ここはドーマ、トラップの家。
小さめの客間だけど、今日はひとりで休ませてもらってる。
ルーミィがトラップのお母さんに懐いちゃって、一緒に寝るって言い出したんだよね。
く、クッキーに釣られたのぉ！？
一応保護者の身としては寂しくないこともないんだけど、実は密かに喜んじゃった。
１人でベッド占領できるなんて、滅多にないことだしさあ・・・
ちょっと冷たい？わたしってば。
食後、台所からもらってきたミルクティーを飲みながら、窓の外を眺める。
一面に星がチカチカ瞬いて、吸い込まれそうな夜空。
先日のクエスト中、トラップがヨウグス蛾の鱗粉にやられて発症しちゃったんだよね。
でも無事特効薬を飲ませることができたから、今はここで療養してるんだ。
トラップ、もうそろそろ完治するかな？
さっきも大量に夕食をかっこんでたし、減らず口も戻ってきたみたいだし。
この調子なら、来週にはシルバーリーブに戻れるだろうか。
ぼーっと考え込んでいたわたしの視界に、人影が現れた。
馬に跨った人影だから、正しくは、人影プラス馬影。
お客さんかな？誰だろう。星明りじゃよく見えないや。
その人は、入り口あたりでひらりと馬を下りた。
そのへんの木に手綱を結びつけると、真っ直ぐ玄関に歩いてくる。
しばらくすると階下から、トラップのお母さんの声が聞こえた。
「パステルー！お客さんだよー」
「はーいっ」
え？さっきの人だよね？誰？
ミルクティーのマグカップを机に置くと、慌てて部屋を飛び出す。
階段を駆け下りた目の前は玄関。
そこにいたのは、すらりとした長身、ツンツンたった髪に皮肉げな笑顔の・・・アルテアだった。
「よ、パステル」
「アルテアさん・・・」
「だからアルテアでいいってば」
「は、はい。アルテア。どうしてここへ？」
聞けば、ナリスアでのモンスターが全部鎮圧できたので、戻ってきたんだって。
そうそう、随分あの時はお世話になったんだよね。
ついこの前のことなのに、もう随分前のことみたいに感じるから、不思議。
「で、さ。ちょっとそこまで付き合わない？」
「はい？」
「イムサイの奴、実家に立ち寄ってから来るって言ってたから、すぐここに来るよ。
それまでの間」
「はあ」
わたしに何の用だろう？
首をひねりながら頷くと、嬉しそうに笑ったアルテアは、玄関横の台所に声をかけた。
「おかみさーん、パステルをちょっと借りますよ。すぐ戻りますから」
「あ？あぁ、はいはい」
食事の後片付けに手が離せないんだろう。
トラップのお母さんの声だけが飛んできた。
その言葉を確認すると、アルテアはわたしを外へ促した。
「さ、おいで」
何がなんだかわからないままついていく。
アルテアはつないであった馬にひらりと跨ると、わたしをひょいと馬上に引っ張りあげた。
軽やかなアンブルでパカパカと歩き出す栗毛の馬。
「さて、どこへ行こうかなぁ」
「は？？」
「いやなに、すぐイムサイが来ちゃうからね。
猶予は・・・１５分ほどか。短っ！
そんな短時間じゃ、ゆっくり話すこともできやしないよなぁ」
「あのぉ・・・話って何ですか？」
「ま、もう少し歩いてからね。
ったく、ちょっと人目を避ける場所もないなんて、なんて不便な町なんだ。ここは。
かといって、ウチへ連れ込むわけにもいかないしなぁ・・・」
「つ、連れ込むって、あの」
意思の疎通ができてない会話をしつつ、たどり着いた場所は、アンダーソン家の牧場。
いつぞや、わたしが迷った場所じゃなかったっけ？そういえば。
そのまま馬は、牧場をぐるりと囲む小路をゆっくりと歩く。
「パステルさぁ、クレイのこと好きなの？」
「えぇ！？な、なんでそうなるんですかっ！」
あまりといえばあまりに唐突な質問に、慌てて背後を振り仰ごうとして、馬から落ちそうになるわたし。
「あれ、違うのか。じゃあトラップは？」
「み、皆パーティの仲間ですよ。家族みたいなもんですから！」
力をこめて反論すると、アルテアは、
「ははは、そっか・・・いや、一応確認しとかないとと思ってさ」
確認？何を？？
なんだかもう、アルテアが何を言いたいのかさっぱりわからないんですけど。
手綱から手を離すアルテア。馬はその場に立ち止まった。
つと伸びてきた手はわたしのウエストをつかむ。
そのままひょいと抱き上げると、馬上でくるりと横向きに座らされた。
右斜め上にあるのは、アルテアの端正な顔。
「あの・・・」
「パステル」
いきなり、ぎゅううっと抱きすくめられた。
装備をつけていない逞しい胸に、ぐいぐい押し付けられる。
「きゃあっ！」
「ほら、暴れない暴れない」
心臓が弾み、止めようがないほどどきどきして、手を突っ張って精一杯身をもぎ離す。
「じょ、冗談はやめてください」
「おや心外だな。冗談じゃないんだけど？」
いたずらっぽい笑顔をしたアルテアはわたしの手を軽く払うと、再びわたしを抱き寄せながら斜めに唇を覆い被せてきた。
一気に頬に血がのぼる。
「・・・ん・・・っ！」
かたく抱き込まれて、身をよじることもできない。
重ねられた唇から伸びてきた舌は口内に忍び込む。
熱くて甘くて、なのに不思議にさわやかなキス。
やっと唇が離れると、思わずため息がもれる。
「眼ぇうるませちゃって。かわいいなぁ、ほんと。」
「・・・どう、して・・・」
にっこりと笑うアルテア。
もう一度軽くちゅ、と啄ばむように口付けられた。
明るい鳶色の瞳が、嬉しそうにキラキラ輝いてる。
「俺、君のこと気に入ったんだ。駄目かな？俺じゃ」
「えぇ！？駄目も何もっ・・・」
それこそ何かの冗談でしょ？
アルテアとイムサイといえば、とんでもない規模のファンクラブまであるらしいし、ロンザ騎士団随一の人気者と聞いてるし。
そんな、天上人がなぜわたしに？
疑問を顔いっぱいに貼りつかせたわたしに答えるように、彼はつぶやいた。
「きゃーきゃー言ってくれる女の子達も、かわいらしいし悪くはないんだけどね。
アイドル扱いされんの、もう飽きた。
それに、パステルみたいに純粋でかわいい子っていないんだよ。新鮮なんだよなぁ」
アルテアは片手でわたしを抱きしめたまま、残る片手を胸元に這わせてきた。
ひとつ、ふたつとボタンを外し、開いた隙間から手を差し入れる。
「ひゃあ・・・っ」
「だから暴れないでって。落馬するよ。骨折りたくないだろ？」
さらに強くわたしを抱く、逞しい腕。
胸を弄んでいた手は、ミニスカートの中へ入ってくる。
「あ、胸だけでこんなにして。
パステルってかなり敏感なんだな」
笑いを含ませながら、下着の上から確かめていたアルテアの指。
それが、するりと布と肌の隙間を縫うように忍び込んで。
甘い声が耳に囁いた。
「忘れられないようにしてあげるから」
ずぶ、という音と共に、わたしの中へ差し込まれた指。
「・・やぁ・・・んっ」
「きついね・・・当たり前か。初めてだよな」
つぶやきながらアルテアは、中におさめた指をゆっくりと動かし、別の指で襞をかきわけると、一番敏感な部分にふれた。
中を擦られ、先端をいじくられ、卑猥な音が静かな中に響く。
疼きに呼応するように、奥から奥から、とろとろと溢れてくる液体。
きっと鞍まで伝ってるんじゃないだろうか。
アルテアの指は何の苦もなく滑り、足の間に脈打つような鼓動を感じる。
本数が増やされ、出し入れされるスピードが加速的にあがると共に、わたしのその部分が痙攣するのがわかった。
「あぁ・・・やぁ・・・っ」
「いいよ、イッて」
先端を強く弾かれた時、目の前が真っ白になった。
馬から落ちるほどにのけぞるわたしを、しっかりと抱きとめるアルテア。
しばらくすると視界に色が戻り、荒い息をつく。
目の前数センチのところに、わたしを覗き込むアルテアの瞳があった。
「かわいい。かわいすぎるなぁ、パステル」
心底嬉しそうな顔をして、おでこにまぶたに頬に唇に、キスの雨が降る。
「もう、君は俺のだよ。いいね。
俺の指・・・覚えただろ？」
かあっと顔が真っ赤になる。
いや、とっくに真っ赤なんだけど。
アルテアはわたしの服を直してくれると、わたしの両手をとって自分にしがみつかせた。
なんだか、まだふわふわしてる感じがするなぁ。
思わずアルテアの胸に顔を埋める。
彼は再び手綱を握ると、馬の鼻面を来た方向へ向け直した。
ゆっくりと歩き出す馬。
「今日は時間がないし、次の任務があるからね。
すぐドーマを発たなきゃならない。
でも。
次会った時は、もっとよくしてあげる」
アルテアは、いとおしげな光を眼に宿すと、そっとキスした。
あわせたままの形のいい唇がつぶやいたのは、甘い束縛。
「俺を忘れないで」
どう答えていいのかわからなかったけど、わたしは小さく頷いた。
忘れない。
忘れようったって、無理。
きっとこれから、ロンザ騎士団の動向が気になるだろう。
ドーマに来る機会が増えればいい、と願うわたしがいるだろう。
アルテアは夜目にも輝く大きな腕時計に眼をやると、
「あ、まずい。もう１５分たっちゃってるぜ。
イムサイ、怒ってるかもなぁ」
と、馬の腹に蹴りを入れた。
足取りはアンブルからトロットへうつり、誰もいない夜道を早足で駆ける。
それは、星の降るような夜の。
突然の嵐のような出来事だった。