音もなく開く、最新式の自動ドア。
ふかふかのマットを飛び越えて外に出ると、まぶしい西日が眼を射る。
「ひゃー、つかれたぁ」
「お疲れ様、パステル」
大仕事を終えた気分でビルの外に出たわたしを、待っていてくれたのはクレイ。
すっかり伸びた黒髪が夏の夕日に輝いて、うーん、やっぱり男前。
ここは大都市エベリンのど真ん中。
わたしは、シルバーリーブの印刷屋さんに紹介されて、大手出版社を訪れていた。
実はね、わたしの小説を読んでくださったここの編集者さんが、原稿を依頼してくれてたんだ。
原稿自体は郵便で送るつもりだったんだけど。
挨拶と今後の構想を話したいってことだったんで、直接来ることにしたんだよね。
で、今、原稿を渡してお話も済んで、出てきたところ。
綺麗な女性の編集長さんからは、お褒めの言葉に加え、今後も書いてほしいって嬉しいご依頼も頂いた。
「どうだった？」
「うん、すごく褒めてもらっちゃった。次のお仕事ももらえたんだよ」
「へえ、さすが。すごいじゃないか」
にっこり笑ったクレイはわたしの手をとると、人ごみを縫うように歩いていく。
やがて辿り着いたのは、冒険者支援グループ、通称冒グルの建物。
今回はクエストじゃないし全員で来ることもないだろってんで、クレイがついて来てくれることになった。
そこへ、唐突に参加表明をしたのがトラップ。
まぁ、彼は久々に大きいカジノにでも行きたかったんじゃない？
マリーナの顔も見たかったんだろうしね。
そんなトラップは、エベリンに着くなり別行動だったので、日没にここで待ち合わせすることにしていた。
入り口横で立ち話をしている、ごついファイターの傍をすり抜けて中に入る。
入ってすぐの部屋にはテーブルや椅子があり、冒険者用の待ち合わせ場所になってるんだけど、あの無意味に目立つ芥子色の帽子は見当たらない。
「トラップ、まだ来てないのかな？」
「みたいだな。まぁ、日没まではまだ時間があるから、待ってようか」
クレイは木でできた椅子にわたしを座らせると、カウンターに歩み寄り、ジュースを買ってきてくれた。
「ありがと、クレイ。喉がからからだわー」
お礼を言ってジュースに手を伸ばすと同時に、目の前を横切った人。
そぎ落としたような頬、黒髪に黒いアーマー、長身で細身の男性。
どこかで見たような・・・ギア？
「ギア？ギアじゃない！」
「え？パステルじゃないか。クレイも」
びっくりしたような表情のギア。
いや、びっくりしたのはこっちですって。
キスキンから帰ってあんな別れ方をして以来だったから、余計に驚いた。
初めてわたしのことを好きだと言ってくれて、プロポーズまでしてくれた人だし。
（本当はカウントしたいとこだけど、半魚人はこの際除外）
正直なとこ、色々考えないわけじゃない。
でも、いっぱいお世話になったし、たくさんの時間を共有したギアに、久しぶりに会えたことで純粋に嬉しくなってくる。
そうそう、もう終わったことでしょ。気にしてちゃきりがないよね。
「久しぶりね！どうしてここへ？」
「あぁ、クエストが終わったんで立ち寄って、しばらく滞在してる」
「ダンシングシミターはいないんですか？」
少し緊張した表情のクレイが、笑顔を作りながら話に入ってくる。
ま、そうだよね。
わたしだって、一瞬どんな顔をすればいいのかわからなかったもん。
「次のクエストまでは別行動だよ。
ここへは、冒険者カードが痛んだので交換してもらいに寄ったんだ」
そう言って見せてくれたのは、ま新しいカード。
確かにクエストに出てると、雨やら風やらモンスターの襲来やらで、胸につけてるカードはけっこうボロボロになりやすい。
わたしやクレイのも、もう随分痛んじゃってるんだけどね。
「ふーん、じゃあもう用は済んだんだろ？
いつまでもここにいなくたって、いいんじゃね？」
突然背後から聞こえたのは、失礼な物言い。
「トラップ！いきなり現れてなんなのよ、その言い草！」
「そうだ、失礼だぞ」
揃って文句を言うわたしとクレイ。
知らん顔をしているトラップに、ギアは苦笑しながら言った。
「いや、かまわない。相変わらずだな、お前は」
ほんとにそう。
トラップって、どうしてこうギアには突っかかるのかなあ？
そんなに嫌いなんだろか。確かに相性悪そうだもんね。
でも、冷静沈着で大人なギアと、ガキっぽいっていうか時々やたら熱いトラップとは、いい対比だったりして。
ふたりを見比べながらそんなことを考えていると、不機嫌そうに頭をはたかれた。
「あにボーっとしてんだよ。今日の宿、マリーナんとこ駄目んなったぜ」
「痛ったぁ・・・って、なんで？」
今回、出版社の都合でアポイントが夕方だったから、一泊マリーナに泊めてもらう予定にしてたんだけどね。
トラップはわたしの前からジュースを奪い取ると、遠慮なく飲みながら言った。
「置手紙があった。
急な用事で、どうしてもでかけなきゃならねぇんだって。
でも、知ってる宿を紹介してくれてたぜ。
えーと、オアシス亭っつったか、マリーナの名前を出せば安くしてくれるってよ」
それなら、助かる。
今からじゃ、帰りの乗合馬車はないし。
この物価高のエベリンで、安い宿なんてなかなかないもんね。
ただでさえ恒久的に金欠の我がパーティ、無駄な出費はできるだけしたくないですからっ。
「奇遇だな。俺が滞在してるのは、その宿の隣のホテルだ」
ぴくりと眉を上げたのはトラップ。
なんともいえない微妙な表情をしたのはクレイ。
あんたたち、そんなにギアを嫌わなくったっていいと思うんだけどなあ。まったく。
しかし、ホテルとはうらやましい。
そうよね、ギアはお金持ってるもん。
わたしたちみたいに、どれだけ安い宿が探せるか、後何日宿泊可能か、なんて悩まないんだろう。
しみじみとむなしく貧乏を味わっていると、トラップは勢いよくグラスを置くと立ち上がった。
「とりあえず、とっとと行こうぜ」
「ちょ、ちょっとお！こぼさないでよっ」
飲み残しのジュースがグラスから飛び散る。
んもぉ！乱暴なんだからっ。
そこへ、膝の上にぽんと投げられたのはシンプルなハンカチ。
「あ、ありがとう、ギア」
いや、と首を振りながら立ち去ろうとしたギアは、思い出したように振り返り、
「じゃ、俺はこれで。パステル、また会えるといいな」
彼の姿はドアの向こうへ消えた。
そしてわたしとクレイは、やたら不機嫌なトラップに引きずられ、前述のオアシス亭へ移動した。
こじんまりしてるけど、こ綺麗でアットホームな雰囲気の宿屋。
トラップの言ったとおり、マリーナの紹介だというととっても安くしてもらえたし、そのお値段のおかげで２部屋確保できたんだ。
そりゃいつもは雑魚寝なんだから、別に１部屋でもいいんだけど。
今日はルーミィもいないし、たまには１人でゆっくり寝たい！とごねてみたのよね。
そしたら、あのうるさいトラップが異論を唱えなかった。まー珍しい！
というわけで、宿屋の１階で食事を済ませ、わたしは早々に部屋に落ち着いていた。
クレイもトラップもまだテーブルに残って飲んでたし、なんかふたりで話したそうだったからね。
まぁ、いつもは大所帯なんだから、たまには男同士で話したいのかも。
さてわたしはどうしよう。
たまのひとりの時間だし、とりあえずお風呂でも入ってこようかな？
・・・
あ。忘れてた。
スカートのポケットをあわてて探る。
出てきたのは、１枚のハンカチ。
グレーの無地にワインレッドのラインの入った、大人っぽいデザイン。
そう、さっきギアが貸してくれてそのままだったんだよね。
結局使わなかったから綺麗なもんだけど、これ、返さないとなあ。
しばらく逡巡した後、ハンカチを握り締めると、わたしは部屋を出た。
きょろきょろと辺りを見回すと、あった、裏階段。
別に悪いことしてるわけじゃないんだけどね。
表階段から降りると１階の食堂を通ることになるから、また不機嫌なトラップに文句言われそうだし。
隣のホテルだったら、さすがのわたしも迷わず行けるでしょ。
階段を降りきり、表通りに出てみると、オアシス亭の隣に、確かに立派なホテルがあった。うーん、高そう。
一応、反対側も確認してみる。
両脇にホテルがあった日にゃ、またわたし迷子ですってば！
フロントで聞いたギアの部屋をノックする。
フロントからこの部屋に辿り着くまでに、結構な時間がかかったのは、もはや言うまい。
しばしの空白があって、返事とともにドアが開いた。
「パステル！？どうしたんだ、いったい」
昼間に輪をかけて驚いてるギア。
あはは、今日はびっくりしてばっかりだね。ポーカーフェースが台無し。
「あのね、ハンカチ借りてたでしょ？返しに来たんだよ」
「そ、そうか・・・とりあえずお入り」
促されるまま部屋に入る。
シンプルな、でもかなり豪華なシングルルーム。
いかにも高級ホテル、って感じの、上品な調度品。
「うわー素敵なお部屋！すごく高そう」
「そうでもないよ」
備え付けの冷蔵庫に屈みこんで、なにか探しているギア。
彼を横目に、大きくとられた窓に近寄ってみる。
おぉ！すごく夜景が綺麗だ。
そうよね、この部屋、けっこう高い階にあったし。
エベリンは都会だから、夜中でも街の光が絶えることはない。
これがシルバーリーブだったら、見事に真っ暗なんでしょうけど。
つと顔の傍に差し出されたのはワイングラス。
あわいラベンダー色の液体が入っている。
「こんな汚いハンカチ１枚のために、ご足労頂いたお礼だよ。
アルコール度数の低いフルーツワインだから、飲みやすいと思う」
「あ、ありがとう」
一口含むと、ほんのり甘くてやさしい口当たり。
「美味しいね、これ」
「だろ？」
ギアは自分のグラスをくいっとあけてしまうと、ベッドサイドのソファに腰を下ろした。
テーブルにグラスを置き、手酌でワインを注ぐ。
「ところで、昼間聞きそびれたが、君たちはどうしてエベリンへ？」
「そっか、話してなかったね。あのバカのせいで」
そうそ、トラップが割って入ったせいで、まともに話もできなかったんだっけ。
グラスを持ったまま、ギアの向かい側のソファに座り込む。
出版社を尋ねることになった経緯や、今後も仕事がもらえたことを説明すると、グラスを大きな手でまわしていたギアは、
「そういうことだったのか。あんなところで会ったのは」
つぶやきながらまた新たなワインの栓を、慣れた手つきで開けている。
もう１本飲んじゃったの？わたし、まだなみなみと残ってますけど。
また、ひとくち口に含む。
ほとんど飲んでないのに、顔が熱いぞ。赤くなってるかも。
「そういえば。彼らは？ここへ来ると言ってきたのか？」
「彼ら？あぁ、クレイとトラップね。
面倒だから、こっそり出てきちゃった。
特にトラップってば、なにかと喧嘩腰なんだもん。迷惑な話だよねえ」
へへっと笑うと、ギアは笑わなかった。
黒い瞳。真剣な眼のいろ。
「トラップの不機嫌のわけがわからないのか？」
「は？」
「クレイが心配そうな顔をしてる理由を知らないのか？」
何を聞かれてるのか、いまいちぴんとこないんですけど？
「え？えーとえーと・・・
前にわたしがパーティ抜けるのなんのってやったから？かなあ？
トラップはもともとギアと合わなさそうだしねえ」
「それだけ？本当にそれだけだと思ってるのかい？」
ほんのり酔ったような頭じゃ考えがまわらない。
小首をかしげるわたしに、ため息をついたギア。
手に持っていたグラスを、カツン、と音をたてて置いた。
まっすぐわたしに向き直る。
「本当に、何もわかってないんだな、君は。
今、自分がしていることすらわかってない。・・・なぜ来た？」
「だ、だからさ、さっきも言ったけどハンカチ返さな」
「夜だぞ？」
わたしの言葉に押しかぶせるようなギアの言葉。
「こんな時間に、ひとりで男の部屋に来るなんて。
それも、この、俺の部屋にだ。
自分のしてることが、本当にわかっているのか？」
押し殺したような問いかけ。
静かな声色だからこそ、感情が底でくすぶっているのがわかる。
ゆっくりと立ち上がったギア。
怖い。
本能的に後ずさるけれど、背中に当たるのは柔らかなソファーの背もたれだけ。
怯えるわたしの気持ちを知ってか知らずか、そのままギアは机をよけるようにしてわたしの前にたった。
長い腕を伸ばして、そっと頬に触れる。
思わず身を縮こまらせるわたしを見て、ふっと微笑んだギア。
わたしの持っていたグラスを取りあげて残りのワインを干すと、身をかがめ、その無表情な唇をわたしの唇に押し当てた。
そのまま彼の舌が唇を割り、一気にワインを流し込まれる。
「・・・ん・・・くっ」
口におさまりきらず、喉もとへと伝う液体。
吐き出すこともできず、むせながらも飲み込んでしまうと、一気に頭がぼおっとしてきた。
冷たい唇に、生ぬるいワイン、熱いギアの吐息。
伸びてきたギアの手に、あっさりとからめとられ、骨がギシギシいうほど抱きしめられ、わたしは身をよじる。
「離して・・・」
「どうして？誰か、好きな奴でもいるのか？」
「・・・そんな人・・・いな・・いけど」
暗い瞳のまま、彼はさらに腕に力をこめた。
「彼らのひとり相撲ということか」
何？相撲って何のこと？
疑問を口にする間もなく降りてきた唇が、喉もとから、ボタンを外された胸元を這い回る。
「あ・・・やっ・・」
酔ってはいても感じる、ちくりと刺すような痛み。
次々に胸の上に咲く、紅い花。
「あの時、どんなにさらっていきたかったか。
俺は、必死に君をあきらめたのに。
あきらめられたと思っていたのに・・・駄目だ」
ギアはわたしを抱きしめたまま、すぐ傍のベッドに倒れこんだ。
ひんやりした指があっという間に服をはぎとる。
逃げようにも、抵抗しようにも、何もできない。
ぼおっとした頭とまわらない舌。力の入らないからだ、そして押さえ込むギアの強い腕。
その腕とは裏腹に繊細な指。
胸をかすめウエストをなぞり、強弱をつけた愛撫に溶けてしまいそうになる。
「・・・はぁ・・やぁ・・ん・・」
ギアの節くれだった指が、立てさせられた脚の間にもぐりこむ。
ぬるっとした感触とぐちゃりという音に、ただでさえ赤い顔がさらに赤くなったんじゃないだろうか。
「感じてくれてるのか？・・・パステル」
ゆっくりとその部分を解きほぐし、滴が伝うほどになった時、ギアはゆっくりと身を押し進めた。
わたしがぐっと眼を閉じると、それはわたしの中に入ってきた。
「・・・った・・・あぁ・・っ・・や・・」
「パステル、力を・・・抜いて」
半分泣き声になるわたし。
痛いのに、裂けてしまいそうなのに、奥底からじわじわと湧いてくる、甘美な快感。
ギアは、ほんのかすかな動きで腰を動かしながら、荒い息で途切れ途切れに言葉をつむぐ。
「君は・・・俺のものには、ならないんだろう・・な。
今、俺は・・君を抱いている・・・けど」
苦さと甘さの中で、思わず眼を開ける。
顔のすぐ上、数センチのところにある、端正な顔。
うっすらと額に汗をかき、苦しそうに眉根をよせて。
「でも、心は・・君自身は・・・君の、ものだ」
・・・泣いてる。
涙もなく、泣き声もなく、でも、この人は今泣いている。
涙のない嗚咽を漏らしながら。
何も言えなかった。
その思いの深さに、気持ちを受け止めることの苦しさに。
からだの奥底を突き上げる鼓動に身を任せながら、わたしは必死でギアの顔を見上げ続けた。
そして降ってきたのは、噛み付くようなくちづけ。
「今・・・ひとときでいい、俺に・・・
俺のもので、いてくれ。頼む・・・っ」
ふりしぼるような、悲鳴のような、ギアの声。
いつもクールな彼のどこに、こんな情熱が潜んでいたんだろう。
からだの奥に、熱いものがほとばしった。
内側からなにかがはじけるような感触に身をゆだね、瞳を閉じる。
オアシス亭の裏階段。
こんなぼおっとした頭なのに、一応表玄関を避けた自分に驚く。
こんなとこで転げ落ちるわけにいかないので、よろける足をかばうように手すりをしっかりと握り、一段一段あがる。
ようやく部屋のある階まで上がりきった。
やれやれ。後は部屋に戻るだけ・・・なんだけど。
足音をしのばせて廊下を歩き出したわたしの耳に、おさえた怒声が聞こえた。
足を止めたその場所は、折りしもクレイとトラップの部屋の前。
薄い木のドアの向こうから漏れているのは、トラップの声。
「だからよ、なんで・・・」
「大声出すな、パステルが起きる」
残念、起きてます。
抜け出したのはバレてないらしい。
一応なだめているクレイ。
声を抑えたつもりなんだろうけど、廊下まで筒抜け状態だし。
ふたりとも相当飲んでるんだろうな。
「クレイ、てめぇ、みすみすパステルをあいつにやる気か！？」
「そんなつもりじゃ・・」
「じゃあ、俺が取っちまってもいいのかよ？」
「そ、それは・・・」
自棄気味に怒鳴るトラップに、口ごもるクレイ。
さっきまでのわたしだったら、きっとこの会話の意味はわかんなかったろう。
でも。
「・・・選ぶのは、パステル自身だ」
長い沈黙を破って、クレイが言った。
ドア越しにでもわかる、奥歯を食いしばって発した声だった。
それ以上聞いていられなくて、そっとその場を離れ、自分の部屋のドアを開ける。
鍵をかけ、ベッドにばったりと倒れこむ。
途端に、さっきまでの情景が頭を駆け巡る。
あの後、彼は何も言わなかった。
どうしていいかわからないまま、わたしも何も言わず、帰ってきた。
きつくきつくきつく、わたしを抱きしめたギア。
言葉にできないもどかしさを持て余し、彼の背中に痕が残る程に爪を立てた。
からだの奥が重い。
こころの奥は痛い。
ギアに、消えない、消せない烙印を押されたわたし。
それなのに。
抱きすくめられたあの胸を思い出すたび、あの言葉を思い出すたび、胸が熱くなりキリキリと痛む。終わったはず、離れたはず、思い切りをつけたはずだったのに。
どうして？この気持ちはどうしてなんだろう？
狂おしいほどの葛藤。
そして、今頃知った、ふたりの気持ち。
トラップの不機嫌の裏に、クレイの心配そうな瞳の奥に浮かんでいたのは、恋と呼ぶものだったんだ。
知りたくなかった。
知らないほうがよかった。
知ったがゆえに、もうわたしたちは同じ関係ではいられないだろう。
どうして、ずっと同じところにいられないのかな？
わたし、ずっとあのままでいたかったのに。
人の気持ちを理解できるようになるのが大人なら、わたしは大人になんかなりたくなかった。
もう、自分で行き場を決めなくてはいけない。
知らずに歩いていくことも、迷った手を誰かに引いてもらうことも、もうできないんだ。
首をひねると、出窓から夜空が見えた。
都会の人工の光ににごったあずき色の闇。
かすんでぼやけた空には、ほんのひとかけらの星も見つからない。
わたしは、自分の頬を伝う涙に、長い間気づかずにいた。