眠ろうとした瞬間、恨めしげな表情を浮かべた老人が、前に立った。  
 目をそらしたくてもそらせない。いっそ気を失ってしまいたいのに、それも構わない。  
 永遠に続くんじゃないか、と錯覚してしまうような闇の中で。ランドは、その老人とにらみあっていた。  
 いや、一方的ににらみつけられていた。  
 老人の口がゆっくりと動く。実際に声が聞こえたわけではないけれど。ランドには、その老人が何を言いたいのか、はっきりとわかった。  
 
 ――何故、殺した――  
   
(違う。おれは悪くねえ。おれはただ命令されただけで。あんただってそうだろう? あんたが元締めに頼んだんじゃねえか。自分を殺してくれって。それがあんたの望みだったんだろう? おれは悪くねえ。おれは……)  
   
 ――何故、殺した? 何故、殺した? 何故何故何故何故……――  
   
「うっ……わあああああああああああああああああああっ!?」  
 悲鳴と共に、ランドはベッドから跳ね起きた。  
 真っ暗な室内。夜の冷えた空気が立ち込める部屋の中は、お世辞にも「暑い」とは言えない。  
 けれど、ランドの身体はびっしょりと汗に濡れていた。息も荒く、ぱっと見ただけなら、激しい運動をした直後のようにも見えなくもない。  
 けれど、彼の顔色は対照的に青ざめていて。細身の身体から、震えが止まることはなかった。  
「おれが悪いんじゃない。おれが……」  
 アサッシンギルドに売り飛ばされ、初めて「仕事」をこなした夜から三日。  
 ランドは、一度としてまともに眠れたことはなかった。  
 当たり前である。もともとアサッシンになるつもりなどなかった彼に、自分の手で人を殺す度胸など、できているはずもない。いわばそれが「普通」なのだ。  
 けれど、アサッシンギルドに身を置いていく以上、「普通」であることは捨てなければならない。  
 そして、アサッシンギルドから抜けることなど、できるはずもない。  
 ランドもそれはわかっていた。早く慣れてしまえば……あるいは、忘れてしまえば楽になれる。それくらいはわかっていた。  
 わかっていても、まだ23歳の彼にとって、人の「死」は、重すぎた。  
 
「うわあっ……ああっ……」  
 自分の身体を抱きしめて、がたがたと震える身体を少しでもおさえつけようとする。ここのところ毎日それが続くものだから、同室だったアサッシン仲間は、別の部屋へと避難していた。  
 それは誰もが通る道だ。そして、一人で通り抜けねばならない道なんだ、と。誰もがランドを見捨てた。  
 下手な慰めを言っても仕方がないことはわかっていた。皆、それを経験して、乗り越えて、一人前のアサッシンになっていった。  
 そして、ランドもいずれはそうならなければならない――  
「あああっ……ああっ……」  
 目の前の幻影を振り払おうと、必死に頭を振った。  
 いっそ、酒にでも溺れて、前後不覚にでもなってしまえば……と、枕元に常備してある酒瓶に手を伸ばした。  
 と。  
 彼の手の上に、細くて白い、華奢な手が、乗せられた。  
「またなの」  
「……ミスティ……」  
「あんた、いつになったら慣れるの」  
 ランドが顔を上げると、夜の闇の中に、白い顔が浮かんでいた。  
 ミスティ。アサッシンギルドの仲間の一人。  
 男なら誰もが虜にならずにはいられない、魔性の美貌を持った毒使い。アサッシン、ミスティ……  
「ミスティ……」  
「言ったでしょ? 諦めれば楽になるよ、って」  
 そう言って、ミスティはランドの隣に腰掛けた。  
 突き放すような口調ではあるが、その目は優しかった。姉が弟を見るような、あるいは母が息子を見るような。  
 そんな視線が、今のランドには、痛かった。  
「見るなよ……」  
「じゃあ、見ないであげる」  
「……何で、来るんだ……」  
「あんたがうるさくて、眠れやしないからよ」  
「……」  
「いいかげんに吹っ切ったら? どれだけ泣いて後悔して苦しんだって。あんたの手はもう汚れてる」  
「……」  
「あたしの手もね」  
 そう言って、ミスティは小さく息を吐いた。  
 
 二人がこんなやり取りを交わすのは何度目になるだろう。  
 ミスティがアサッシンだと知った日、ランドは彼女を責めた。  
 アサッシンという仕事がどんなものかは知っていた。ひどく汚い仕事だと思った。だからこそ、責めた。そして、責める彼を、ミスティは小馬鹿にするような目で見つめていた。  
 そのランドも、今はアサッシンだ。そして、今も。ミスティは彼を小馬鹿にするような目で見つめている。  
 ひどく同情に満ちた、目で。  
「おれは諦めたくねえ……」  
「じゃあ、いつまでも苦しんでればいい。どうせ逃げられるわけないんだから。いずれ自分でわかるでしょ?」  
「……」  
「……何?」  
 立ち上がろうとしたミスティの手を、ランドは反射的につかんでいた。  
 そして、ミスティも逆らわなかった。ランドがそうすることはわかっていた……そんな目で、彼を見つめていた。  
「何?」  
「……」  
「あたしに、何をして欲しいの?」  
「……」  
 傷ついたような目で見上げられると、ミスティはそれ以上何も言えなくなった。  
 黙って細身の身体に腕を回すと、そのまますがりつかれた。  
 ミスティの柔らかな胸に顔を埋めるようにして、ランドは泣いた。  
 泣きながら、彼女を抱いた。  
   
 身体を重ねることに全く抵抗はなかった。  
 ミスティはランドのことが好きだった。こんな場所に居ながら、いつまでも希望を捨てようとしない……そんな彼を見ているのが、好きだった。  
 自分はとうの昔に捨てた夢を、ランドはいつまで経っても捨てようとしない。  
 子供だと言ってしまえばそれまでだけど。それでも、ミスティは、そんなランドを見ているのが楽しかった。  
 だから黙って抱かれた。抱かれてやることでランドが落ち着いてくれるのなら、痛みを忘れてくれるのなら、甘んじて彼を受け入れようと……そう思った。  
 
「ミスティ……」  
「……」  
 ミスティは生娘だったわけではないし、ランドも経験は豊富な方だった。  
 そんな二人の営みは、いつもとてもスムーズだった。  
 細い指先が裸身を辿る。触れるだけでミスティの花芯は素直に濡れて、痛みも苦痛もなくランドを受け入れた。  
 快感の声を上げれば、ランドは我を忘れたように彼女の唇を吸った。  
 彼女の身体に溺れているそのときだけ、ランドは悪夢から逃れることができた。  
 黒い髪を指で梳きながら、ミスティの細い身体を貪った。  
 体力の許す限り彼女を抱いて、そして疲れ果てて眠る。  
 ミスティの隣でだけ、ランドは心穏やかな顔で眠りにつくことができた。  
 
「あんたのことが、好きだ」  
 何度目かの営みの後、そう言われた。  
 ミスティは笑ってそれを受け入れた。断るような理由なんかどこにもなかった。  
 恋人同士になった。アサッシンギルドで、決して幸せを求めることは許されない二人が。  
 思えば皮肉なものである。アサッシンギルドから逃れたいと願う傍らで、ミスティの傍に居ることを望む……決して相容れることのない望みを、ランドはどうして捨てようとはしないのか。  
 どうしてあんなにも、希望にすがることができるのか?  
 
「あたしはあんたのことが好きなんでしょう、きっと」  
 眠るランドの赤毛を梳いて。ミスティは、闇の中で、ぽつりとつぶやいた。  
 口で伝えたことは無いけれど。それこそが、彼女の本心。  
「あんたと一緒になれたらいい。本当にそう思う。でも……」  
 
 でも、あたしは、あんたみたいにまっすぐ前を見ることはできない。  
   
「あたしはいつか、あんたを殺すことになるかもしれない」  
 いつかアサッシンギルドから抜け出してやる……身体を重ねた後、必ずランドが繰り返す台詞。  
 そして、「また馬鹿なこと言って。そんなの無理に決まってるでしょう」と突き放すのが、彼女の役目。  
 けれど、ミスティは時々思う。ランドは、いつかきっと、本当にアサッシンギルドを抜け出してしまうかもしれない。  
 そして、そんな彼を、元締めは決して許しはしないだろう。  
 そうなったとき……彼を手にかけることになるのは、もしかしたら、自分かもしれない。  
「あたし、あんたを死なせたくない」  
 どんな形でもいいから、生きていて欲しい。  
 彼女にとってのランドは……彼女が決して抱くことを許されない、「希望」そのものだったから。  
「お願いだから、つまらない夢は早く捨てて。あたしもあんたも逃げることなんかできやしない。ずっと、ずうっと……」  
 夢見ることに疲れた女の言葉に、男は、うめき声を返すだけだった。  
 

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