「あぅ……。今の地震大きかったね」
並んで街を歩いていた僕達は突然の揺れのため、その場にへたり込んでいた。
「この辺地震なんて滅多にないのに、珍しい」
梨紅さんの言葉を耳にし、だけどそれに対して何もできずにいた。
「？ 丹羽くん」
少し下に向ける僕の顔に、上を向いた梨紅さんの顔が急接近してきた。顔が熱くなるのを
感じてから数秒後、
「あああっ、ごめん丹羽くんっ！」
抱きついていた彼女が腕を解き、弾けるようにして身体を離した。尻をついたところに重な
るように倒れられ、その間僕の思考はずっとどこかにポーンと飛んでいた。
「ごめん！ あの、痛くなかった？ 怪我とかしてない？」
「う……うん、平気」
むしろ梨紅さんの身体の重みに、直に感じたわけでもないけど暖かみと肌の柔さに癒され
るような心境になっている。
「それにしても地震なんて、本当に珍しいね」
顔がにやけてしまう前に腰を上げて辺りを見回すと、他の人も驚いているようだった。
興奮してはしゃぎ気味だったり、携帯電話で連絡をとっている人も見受けられる。
「生まれてから今まで体験したことなんてないよ」
「小さな地震だってなかったもんね。坪内さんなら体験したことあるかも」
「母さんやじいちゃんもどうだろ？ 今度訊いてみようかな」
「お父さんは？」
「父さんはしばらく…………」
そこで言葉が詰まった。まさか一人旅をしていたんだ、なんて信じてくれるだろうかと思い、
口にするのが躊躇われたからだ。けど、梨紅さんなら……。
眉をひそめて見つめてくる梨紅さんに改めて口を開こうとした時、周囲に鳴り渡る大音響に
遮られてしまった。
「非常…………ん在外出し――みやかに……繰り返――――」
聞こえてきたのはぶつ切れの放送、それが街中に流されている。
「何？ 全然聞き取れないよ」
梨紅さんは空に首を巡らせ、耳を澄ませているけどやはり聞き取れていない。
「こんなこと、今までなかったのに……？」
二人顔を見合わせてから、通りの一箇所に人が集まっているのが目についた。あそこは、
確か電気店の前だ。
「あれ？ 人集まってる」
「行ってみよう」
遅れて気付いた梨紅さんの手を引き――この時初めて梨紅さんの手を握ったのだと思い
至ったのは家に帰り着く直前だった――ちょっとした人だかりに近づいた。
お姉さんやおじさんの不安がる声に混じり、今もまだ流れている放送とは別の雑音が電気
店のショーウィンドウから聞こえてくる。
「テレビ……ん何か、こっちもちょっと汚いね」
梨紅さんの言うとおりテレビの映像はノイズが走り、映し出されるレポーターの女性の表情
がかろうじて判別できる程度だった。
「――ちらは倉庫街です。現在まだ……揺れを感じてい…………て水位は下がり続け――」
見づらい映像だけど、倉庫街すぐ側の水面が異常に低いのは分かった。元は三メートル
ほどの深さはあっただろうか、その水底の地形が確認できるほど下がっている。
地震といい水位の低下といい、加えて放送媒体の異様な乱れといい、さすがにただ事じゃ
ない事態が起こっているのではと思うしかなかった。
僕の手を握る梨紅さんの手に力が込められ、返すように僕も力を込めた。
テレビの画面がスタジオに切り替わると、原稿を手にした人がそれを読み進める。中継でな
くなったためか、画面のノイズは幾分軽くなっている。
「ニュースの途中ですがここで警察当局から何らかの発表があるようです」
再び画面が切り替わる。映し出されているのは、おそらく中央警察署だ。ノイズも戻り判別
がしにくいけど、先の倉庫街の時より見れるようになっている。
「中央署の州崎さん」
「……はい、こちらは中央……ん急会見所です。会見――倉持警察署長も同席…………あ、
ただ今会見が始まった模様です」
彼女の背後ではすでに大勢の記者が準備された椅子に座り、奥で会見に臨む警察の人達
に注目しているようだった。
「えぇ……」
「当局は全ての方々に対して、緊急避難命令を発令することを決定しました！」
「あ、冴原くんのお父さん」
中央に構える一番偉そうな人の言葉を遮り、冴原の父さんが発言していた。そちらの方が先
に小さな衝撃を誘い、重要な会見の内容を聞き漏らしてしまうところだった。
「緊急……避難？」
人の輪のあちこちから疑問やざわめきの声が沸き起こる。はっとして見回すと、いつの間にか
人の集団は僕達が入った時の倍以上に膨れ上がっていた。
「これから明日にかけて、先ほどの地震とは比べ物にならないほどの、大災害が発生する可能
性があります！ 直ちに避難を開始し、明日午後４時までに、当局が定めた安全な避難場所に
移動してください！」
避難……大災害？まったくに唐突な発表に僕は、おそらくその場の誰もが置いてけぼりにされ
た気分だったに違いない。
「ええ尚、今現在外出している方は街に流している警告に従い、今すぐ自宅に戻ってください！
警官を配備するので非難の際は彼らの指示に従ってください！」
会見はそれで終わりのようだ。画面はスタジオへ戻り、この事態の経緯を説明し始めた。
その辺りからテレビを注視していた人だかりはざわざわと、一層大きく騒ぎだした。
梨紅さんと顔を見合わせた僕の耳には、いつの間にか聞こえやすくなっている放送音が届いて
いた。
それは美術品というにはあまりにも禍々しい重圧を放つ巨大なモノリス。
――さあ……刻限です
そこに浮かび上がる人間の骨格を模したレリーフがその禍根を成している。
――深淵の狭間、混沌の坩堝
下半身はなく、両腕の代わりに右肩より斜めに突き刺さる巨大な剣。
――生まれ落とされし漆黒の翼
頭蓋の骨は縦に割れ、まるで合い揃うことを拒むように不整合に、歪んでいる。
――迎えに行きましょう、あなたを……あなたの因子を
「――ダーク・マウジー」
純白の翼は目覚める。誰に知れるともなく静かに、破滅と終焉を携え。
避難命令が出されたにもかかわらず、家の近辺はそう慌てた様子もなくのんびりしている
空気が流れている。そういうところだから仕方ないのかな、と一人で納得した。
けど……まさか梨紅さんとの初デートがこんなことで中断せざるを得ないだなんて、
「はぁぁぁ」
いつもより長い溜め息が出てしまう。家に帰り着き玄関に入ると、案の定まだ靴が残ってい
る。家族みんな中にいるようだ。
「ただいまぁ」
自室に行く前に家族の様子を見るためにリビングを覗くと、ソファの側に、何故かそこに座ら
ずに囲むように母さんがしゃがんでいた。父さんは母さんの側に立ち、僕に視線を送ってきた。
「ただいま。何してるの？ 避難の準備は…………？」
僕を見る二人の顔は一様に曇っていて、テーブルの上に置いてある水の張った洗面器に
目が留まった。リビングの雰囲気に言い知れぬ不安を覚え、急いた足で母さん達に近づいた。
「大ちゃん。これから言うことをよく聞いて」
「！ トワちゃん……！？」
母さんの言葉が終わらないうちにソファで横になるトワちゃん（鳥）の姿を見つけ、母さんのすぐ
横に腰を下ろした。
「どうしたのこんな時に……。病気？」
桜色の鳥は頭に濡れた布を乗せ、顔色悪く苦しそうにしている。
「大助、いいかい？ これからする話を聞くんだ」
「話って、それよりトワちゃんが……。それに避難」
「小助くん」
背後からの声に振り向くと、リビングの戸の側にスーツに身を包んだじいちゃんが立っていた。
「お帰りなさい、お父さん」
「じいちゃん……。何でそんな格好？」
「うむ。小助くん、話はわしの方からさせてもらえんか」
「……そうですね。これはお父さんの口から語られるべきですから」
「すまんの。笑子、いつでも家を出れるように荷物をまとめておいてくれんか？」
「分かりました。小助さん、トワちゃんをお願い」
母さんがリビングを出、父さんがソファの側にしゃがんだ。じいちゃんはＬ字型に置かれる
ソファの、トワちゃんが寝ているのとは別の辺に腰を下ろし、僕に座るよう促した。
「じいちゃん、話って……」
じいちゃんが座るのとは別の辺、つまり父さんが看病しているトワちゃんの横に腰掛けな
がら問いかけた。じいちゃんは一息分間をとって語り始めた。
「……今、この街に厄災が降りかかろうとしておる。それを防げるのは大助、お前だけじゃ」
僕は――その、いきなり言われたせいで軽く錯乱してしまった。
「厄災って、一体なんなのじいちゃん？」
「十四歳の誕生日を迎えた日、お前には怪盗ダークとして数多くの美術品を盗み、そして
封印を施すという丹羽家の宿命を背負わせた。それはすべて、この日のためなのじゃ」
まだ核心となるところを話されず、心がどんどん急きたてられる。一体、じいちゃんは何を
告げるのだろう。
「地震、港の潮位の低下、電波障害……多数の以上は『黒翼』――光狩一族が生み出しし
最後の美術品の影響なのじゃ」
「光狩……」
「大助も聞いたことはあるだろう？ 文化改革以前、美術のあらゆる分野にその食指を伸ば
した一族だよ」
父さんが言うまでもなくそれくらいは知っている。美術部には多くの資料や本があり、その中
にも光狩の字はたくさん躍っている。
「先祖であるダークはもちろん光狩の美術品を盗んでおった。当然の如く『黒翼』にも手を出し
た。そしてその事が原因で、丹羽家は今日まで怪盗家業を受け継がねばならなかったのじゃ」
「どういう……こと？」
聞いているのかいないのか、じいちゃんは淡々と話の先を続ける。
「光狩の作り出す美術品はまさに至高の芸術……魂が宿るとさえ噂されるほどじゃった。
じゃが一族はそれには飽き足らず、全身全霊をかけ、究極の生きた美術品を生み出そうと試みた」
「それが、黒翼……」
「その通り。光狩は、一部では外法と揶揄される魔術の力を使い、『黒翼』を完成させようと儀式
を執り行ったのじゃ」
「そこに『黒翼』を盗もうとダークが現れた。しかし、それは人にはあまりにも強大な代
物だった。儀式に乱入したダークはその身に膨大な魔力を受け瀕死の重傷を負った。一命
を取り留めたダークは自分の身体に今までとは違う力、魔力の存在を感じ取ったんだ」
思わず胸に手を置いた。まさか、僕にもそんな力が宿っているのだろうかと考えた。掌には
温もりと、心臓の鼓動しか伝わってこなかった。
「その後、『黒翼』の強大な力を垣間見た光狩は自らの手で厳重に封印したということだ。
そして不完全とはいえ『黒翼』に注がれた命は、光狩の生み出したすべての美術品に強い
影響を及ぼした。一つ一つに魔力が宿ってしまったんだ。『黒翼』に注がれるはずだった力を
受けてしまった……いわばその半身と呼べるダークは、『黒翼』が美術品に宿る魔力を糧に
完全に目覚めようとしていることに気付いた。しかし膨大な数の美術品を一人で盗み、封印す
ることはできず、その役目をダークの名とともに代々丹羽家の男子は受け継いできたんだ」
「小助くん、わしが話すと言ったのに……」
「あ！ すいませんつい……」
指をくわえてすねるじいちゃんにがくっと肩が砕けそうになりながらも、リビングに入ってから
ずっと気になり、その答えが何となく分かったような気持ちになった。
「『黒翼』が美術品の力を糧にするって、もしかしてトワちゃんの様子がおかしいのも……」
「うむ。『永遠の標』は光狩の手によって生み出された美術品……。トワちゃんの体調が崩れた
のは『黒翼』からの強烈な干渉によるものじゃ」
「なるほど」
新しく現れた声にリビング全員の視線が発声した張本人に向けられた。リビング入り口に
もたれかかるようにしている切れ長で紫水晶の瞳と長髪、紺色のセーターにジーンズ姿の
女性がいた。
「さっちゃん！ どうしたの！？」
一目見て顔色が優れないことが分かった。血の気が引き汗が額に滲んでいる。
「ちょっと体調が優れないので……お薬でも貰おうかと」
「レムちゃんも！」
さっちゃんの腰辺りから、翠緑色の瞳と短髪の少女がにょっきり顔を出してきた。
「そうか。二人も借り物とはいえ、光狩の美術品にその身を宿していたんだ……。すまない、
今すぐ二人もトワちゃんと一緒に」
「あ、わたし達は全然平気ですよ！ トワちゃんのお世話だけしていてください」
「レムの言うとおりだぞ、親父殿。それに、我らには用ができた」
さっちゃんがじいちゃんと眼を合わせ、不敵に微笑んだ。
「『黒翼』とやらを封印せねばならんのだろ、労翁殿？」
「いや」
しかしじいちゃんは首を横に振った。さっちゃんも的を射損ねた顔をするし、僕もてっきり頷く
と思っていた。
「あれは、破壊せねばならん」
「！ でも、じいちゃん……」
耳を疑った。美術品が大好きなじいちゃんからそんな言葉が出るなんて考えてもみなかった。
「あれは美術品と呼べる物ではない。この街に、この世に災いをもたらす破壊の権化じゃ」
「じいちゃん……」
「これで話は終わりじゃ。最後に大助、お前の気持ちを聞かせてくれんか？」
「僕の……気持ち？」
「『黒翼』は強大じゃ。命を賭す……最悪の場合が待っているやもしれん。いくらこれが丹羽
の男子の宿命とはいえお前に無理強いだけはしたくはない」
見つめてくるじいちゃんの瞳には幾重もの翳りが映りこんでいた。それがじいちゃんの不安
な思いの現われだと、そう思えた。
「行くよ、僕は。迷うことなんてないから」
「そうか。…………すまんな大助」
「じいちゃんが謝ることなんてないよ」
「いや……もう少しだけ話を聞いてくれんか？」
「ん？ いいけど」
この場の雰囲気が変わったのを肌で敏感に感じ取った。さっちゃんレムちゃんを見ると、
二人も訝しげに眉根を寄せていた。
「本来、丹羽家の男子はダークの名とともに宿命と、そしてもう一つ、魔力を受け継いできた
のじゃ」
「魔力を？」
僕はまた右手を胸に当てた。感じられるのは、やはり温もりと鼓動だけだ。
「しかし、代を追うごとに受け継がれるべき魔力はだんだんとその力を衰えさせてきた。わしの
時にはすでに微塵ほども……力の存在を感じられなんだ」
「そっか……じゃあ、僕にも魔力はないんだ」
右手はすっと、磁力が切れたように胸から離れた。初めから感じられなかったものは、やはり
なかった存在だった。
「お前には……初めから荷が重すぎたのではと感じてな。……この歳になってつくづく思って
おる。せめてわしの代でこの時が来ておれば、お前や笑子、小助くんには丹羽家の業を感じ
させずにすんだのに、とな。すまん、大助」
「じい……ちゃん」
頭を下げるじいちゃんになんと言葉をかけていいかすぐには出てきそうになかった。ただ、
さっきの瞳に宿っていたのは僕を心配するだけじゃなく、すまないという謝罪と後悔の念が含
まれていたのだと理解した。
「………………あの」
「心配せずともよい」
何か言おうと口を開いた時、さっちゃんがそれを防ぐように言葉を紡いだ。
「足りないものは我らが補えばよい、だろ？」
「そうですよ。おじい様は何も心配なさらずに託せばよいのです！」
「さっちゃん、レムちゃん……」
きついはずなのに、そんな色は面にも出さない二人の笑みに、不思議と力が湧くような胸の
暖かみを感じた。
「そうか……。二人とも、頼んだぞ」
「うむ」
「任せてください」
「大助や」
「何？」
「よい仲間を持ったな」
じいちゃんの優しい目つきをした柔らかな物言いに、僕は力一杯頷いた。
「――うん！」
「お父さん！ 避難の準備ができましたよ」
話が終わって丁度、母さんがリビングへ舞い戻ってきた。
「おお、ありがとう笑子。ではトワちゃんを連れ、先にここを離れるんじゃ」
「私がですか？ でも……」
「残るのはわしだけでいい。小助くんも笑子と一緒に行ってくれんか？」
父さんは一度僕を見、じいちゃんに真っ直ぐ向かって答えた。
「僕も残りますよ」
「小助さんが残るのなら私も……！」
「それはいかん。誰かがトワちゃんの世話を見てやらねばなるまい」
「笑子さん、心配しないで。明日になればすべて終わるから、それまではトワちゃんを連れて
避難場所に行くのじゃ」
「……分かったわ。トワちゃん、向こうへ行きましょ」
ソファで横になるトワちゃんを両手で優しく包み、母さんはまたリビングを出ていった。
「小助くん、君はもともと丹羽の者ではない。無理をして残る必要は……」
「確かに……僕は丹羽の人間じゃありません。でもだからこそ、大助の父親として……できる
だけ傍にいてやりたいです」
頭に乗せられる父さんの手は、それまで感じることのできなかった父さんの思いを直接伝え
ている――そんな気分にしてくれた。
「ありがとう、小助くん。大助……」
「うん。『黒翼』は、今どこに？」
「――中央美術館、そこだ」
「さっちゃん？ どうしてさっちゃんが」
「その方角から嫌な気配をとっても感じてます。とっても……」
「レムちゃん、大丈夫？」
「心配ない。さっさと行こうではないか。この不快の元凶を即刻叩き潰してやる」
拳を掌に当てて気合を示すさっちゃん、強がってるんだろう、けど、そうでもしないとやって
られないのかもしれない。遅くなるほど辛いなら、
「行こう、すぐに！ 『黒翼』を破壊しに！」
「――ふ、ふふふ」
目覚めし純白の翼はモノリスを前に笑っていた。封印のためにそれを覆っていた呪布と
呪鎖は放たれる禍々しい力に無残に朽ちていた。
「感じますよ、あなたを。ここに向かっているあなたの因子を」
狂気に歪んだ……いや狂気を純粋なまでに発する守護者は、悦びに身を震わせている。
「黒翼よ。時が満ちるまで今しばらく我慢していなさい。……そうですね、では鍵となる
存在に挨拶でもしてきましょう」
白き翼は駆けた。中央美術館最下層で厳重に封印されし黒翼の元から天高く、外の世界
へ……空へと。
中央美術館まではウィズの翼ならそう遠くはない。それでも焦る気持ちは時間を随分と
ゆっくり進めていた。
「さっちゃん、レムちゃん。辛くない？」
目的の場所へ近づくほど二人の気配が、口では説明できないけどおかしくなっている気
がしてならなかった。
「平気だ、案ずるな。美術品を一発ぶん殴るだけだからな」
「そうですよぉぉ、…………うぇぇ」
やっぱり辛いんだ。ウィズは丹羽が独力で生み出した使い魔だから影響はそれほどない
とじいちゃんは言っていた。二人と比べればそうでもないけど、やはりどこか弱々しい印象
を受ける。
――僕も、かな。
不安で堪らないけど、逃げ出すわけにはいかないから。
「レム、お前の方が影響は大きいのだろ」
「はうぅ……ちょっとしんどいですぅ」
「何でレムちゃんが？」
「我らは強引にこの中に封じられたからな。光狩の手によって存在しているわけではない」
「そういえばそんなんだったっけ。封印されたって。詳しく聞いてないけどさ」
「うむ。暇ができればいつか詳しく話そう。それでだ、我らが封じられたのはどれも光狩の
美術品だったらしいからな、その影響が出ている」
「それだけだとレムちゃんの方がって説明にはならないよ」
「忘れたか？ 我の宿っているのは初めて主に会った時の物とは違うのだぞ」
「…………あ！」
「『淫夢の短剣』は光狩の物だったが『紅円の剣』はそうではない……ってレム、おい聴いて
おるか？」
「あうぅ……頭がくらくらぁぁ」
「……どうも緊張感がないね」
だけどその方がいい。いつもみたいにこんな風に気楽なのが、一番落ち着く。
不意に、街が見たくなった。感傷に浸るような状況ではないと思いつつも。眼下には噴水
公園。そこからずっと横には学校。正面には目的の中央美術館。
「なっ……――」
前を向いた刹那、翼をはためかせて進路を僅かに上にずらした。さっきまで僕がいた場所
を何かが過ぎ去った。
「何だ、今の！？」
上空その場に留まり振り返ると、満ちた月の明かりの下で妖しいほど輝く白い何かが、僕
と同じように空に浮かんでいた。
「お待ちしていましたよ。ダークの地を継ぎしあなたを」
「ダークを知ってる？！」
（何だあいつは！）
白いローブのようなものを身にまとう金髪の青年。あれは、一体なんだ？
「申し遅れました。私は黒翼を守護すべく生み出された存在、クラッドです」
「クラッド……」
「覚えていただかなくて結構です」
ぞくり
音を立て背筋が、腕がざわめきだす。
（…………いや、違う！）
ざわめいているのは、背に担ぐ紅円の剣と、左腕の蒼月の盾だ。
「なぜならあなたは明日、消えてもらいますから」
十二月の夜風の冷たさより、クラッドと名乗る青年の威圧感の方が数千倍身体を縛りつけ
ている。
「な、何だって！」
「正確にはあなたの中に眠るダークの因子を黒翼に捧げるのです。結果としてあなたが死ぬ
かどうかは分かりませんがね」
「僕の中のダークを……」
「ふ。その顔ですとやはり何も知らないようですね。いいでしょう、教えて差し上げます」
困惑する僕をよそに、クラッドは詩でも口ずさむようにすらすら言葉を繋ぎだした。
「私が……いえ黒翼がダークを欲しがるのは他でもない、儀式の最中に奪われたその魔力
を取り戻すためですよ」
「まさか！ 黒翼は光狩の美術品の力を借りて復活するんじゃなかったの！？」
「それはあくまで完全なる復活までの非常手段ですよ。黒翼は明日の深夜零時、仮の力が
すべて集まった時にあなたの血に！ 叫びに！ 苦痛に絶望によって目覚めるのですよ！」
心臓を射抜かれるような鈍い重圧。身体が言うことを利かない、動こうとしない。だけど、
「――そんなこと、させて堪るかっっ！」
気合を込め、渾身の力をもって紅円の剣に、
「っ！？」
手をかけてようやく分かった。まるで戦うことを拒むかのようにその柄は重く、数瞬前の僕と
同じように動こうとしていない。
「無駄ですよ。あなたの使い魔、特にその二匹は戦っても勝ち目がないとよく分かっている
ようです。私の気にあてられただけでしっかり理解するとは、なかなか賢いですねえ」
「そんな……！ さっちゃん、レムちゃん！？」
どんなに呼びかけても答えがない。二人は本当に戦うことを……？
（そんなわけない！ 二人が諦めたりなんてっ！）
「蒼月の鏡に……もう一つの剣はなんでしょうね。まあどの道些細なことですがね」
――分かる。クラッドの余裕が手に取るように。そして背中と左腕から、二人の恐れが
……陰鬱な絶望が。
「くぅっ……」
二人の悲観が、僕の心を挫く……。
「明日までに」
（――後ろ！？）
「っがぁ！」
激しい衝撃が背中を貫き、身体が止まることを知らない勢いで吹き飛ばされる。
「大事な人との別れでも」
「っう……」
（は、速……）
吹き飛ばしたばかりの僕の首をクラッドは正面から締め上げる。指が気管に食い込む
嫌な感触……潰されるという恐怖が視界を濁らせ、意識を閉ざそうとする。
「惜しんできてください」
最後に瞳が捉えたのはクラッドの嘲笑。僕の身体はクラッドの手から下方に弾き出され、
風がびゅうびゅうと甲高く耳元を切り裂いていくのが聞こえ……。