｢はぁ…｣
こういう時、眠れれば良いと思った。無駄にずっと起きてるから、起きてなきゃならないから色々な事を考えてしまう。
暗闇が怖い訳が無い。僕はファントムだ。
だから暗い時にする事は、考え事。一人で居なきゃならないから、考え事。
今、一番考える事は…
｢…すぅ｣
夢の世界の…彼女の事。親友二人の遺した娘で、おそらく僕がファントムである以上、一生付き合って行く相手。
僕は彼女の保護者で、同時に彼女は僕の主人。
…それだけなのか？
またいけない言葉を思い浮かべてしまった。
最近、彼女を意識した自分を、認めてしまった所がある。
色々理由を付けては避けてきた。保護者だから、とか。僕はファントムだから、とか。言い聞かせて自分を冷静にした、つもりだった。
けど、幽霊にも一応時の流れはあるらしくて、僕の思考だけが変化を続いてた。
年を取らない体と、追い付いて来た彼女。精神的な成長。
今じゃ対象にできる程の時間を、彼女は進んできた。
僕たちの距離は、生者と死者と言う絶対的な境界で分け隔てられている。
僕の実体化と言う技は、その壁を超えられ無かった。
体温も無く、感触も擬似的な物でしか無い。ただ存在を見せる為だけの技にしかならない。
｢アッシュ…｣
｢…｣
｢アッシュは…ファントムなのに…｣
毎晩聞く彼女の寝言と、見てしまう涙。僕の名前は、何度も呼び出されていた。
全てが終わって、マローネが沢山の人の信頼を手に入れた日。
これで僕の手から離れていくかも知れないと、少し淋しく思った時。マローネは誰よりも、僕に感謝してくれた。この言葉だけで僕は、今までの関係を続けて行こうと心に誓えた。
つもりでいた。
昼間、久しぶりにお化け島に帰ってきて、マローネの｢感謝｣の抱擁を受けた、その夜。
部屋の隅でくつろぐ僕に、寝間着の彼女が寄って来ていた。
｢ね、ねぇ？アッシュ？｣
｢うん？｣
｢お願いがあるんだけど…｣
｢なんだい？｣
｢あのね…昼間の…もう一回したくて…｣
｢？｣
｢そ、それでね！今度はコンファインしてから…したいなって…｣
昼間の時、僕は実体化の状態で彼女を受け止めていた。
コンファインをした場合は、状態が大きく違ってくる。感触もはっきりして、僕は限りなく人間に近い存在で彼女に触れる事が出来る。
正直、正気でいられる自信が無かった。
｢え！？…ええと…｣
｢…ダメ？｣
｢構わない…けど｣
二度目の抱擁は、一度目と違って暖かい感触を僕に伝えた。まだまだ成長途中でも、ちゃんと女らしく成長したマローネが、僕の腕の中にいた。
確かにコンファインした甲斐はあったと思った、矢先だった。
｢アッシュ…｣
｢うん？｣
｢…何も感じない？｣
｢ううん、ちゃんと温かいよ？｣
｢それだけ？｣
僕を覗き込むマローネの瞳が、今までと違っていた。何か不安そうで、目が離せなくなる瞳。
｢…｣
｢…｣
無邪気さが消えて、僕に何かを望む様な目をしていた。
返事が、難しかった。
沈黙が、これ以上無い位息苦しい。両方が動けない、そんな雰囲気があった。
｢君は…｣
｢…｣
｢君は…ヘイズとジャスミンの娘｣
｢…っ｣
｢僕は…二人の友人で、君の保護者のアッシュだ｣
｢うっ…ぐすっ｣
けじめはつけるつもりでいた。マローネの前でそれを口に出す事。これだけ思っていても、その心構えを変えるつもりは無かった。
実際のマローネは、僕の理性を簡単に打ち砕いた。僕がマローネを泣かせる事なんて有ってはいけない。
マローネの瞳に涙が溜まるのを、
僕は、誰よりも。
望まない。
｢…けど｣
｢…え？｣
｢もう、泣かせたくない｣
｢…アッシュ？｣
｢…目を瞑って｣
｢あ…｣
｢…いい？｣
｢…うん｣
何をするかは、マローネも解ってたと思う。触れた場所は柔らかく、始めての緊張からか小刻みに震えていた。
｢ん…｣
｢ん…｣
永く、感じた。
｢アッシュ…｣
｢ごめん…やっぱりあの二人に悪い気もするな…｣
ほんの少し、二人の怒った顔がよぎった。
｢…ううん。お父さんもお母さんも、アッシュなら良いって言ってくれると思うわ｣
｢そうかな？…｣
｢…私の気持ちだけじゃ駄目なの？｣
｢あ…ごめん｣
｢もう！｣
マローネの膨れっ面を見て、ほんの少し緊張が和らいだ。
｢…アッシュ？｣
もう一度、探る様な目が覗いた。マローネの表情には、もう緊張が戻っていた。
｢…私…ね。アッシュに全部あげるって…｣
｢え…あ…｣
｢わ、私も成長したから、それくらい知ってて…｣
｢マ、マローネ！｣
｢良いの…決めてたから…｣
｢…お母さんになっちゃうかも知れないんだよ？僕…そういうの知らないし…｣
｢い、良いの！アッシュと私の赤ちゃん、お父さんとお母さんも喜ぶと思う！｣
むしろ怒られると思った。
それでもマローネの純粋さは止まるつもりが無いみたいで、僕も応えた。
｢じゃ、じゃあ…｣
｢わ、私のベッドで…｣
二階への階段が、信じられない程長かった。