どこまでも広がる虚空の王国で、どんよりとした薄灰色の空が、白い女王の怒りに呼応して揺らめいていた。
「……どいて」
セメント袋の玉座に座り、葉耶は目の前に立ちはだかる黒を身に纏った女王――風乃を睨み付ける。
『残念ながら、退くわけにはいかないわ、女王さま』
風乃は艶然と微笑む。
『今、此処を退けば、貴女は怒りのままに鳥籠を壊す。それは核爆発の如く、全てを塵芥に帰すわ』
「……かまわない。蒼衣ちゃんが変わるこくらいなら、全て壊れても…――っ！？」
ふいに、風乃が葉耶を抱き締めた。
『可哀想な女王さま』
「やめて！はなして……っ！」
突き放そうともがく葉耶の頭を、風乃がゆっくりと撫でる。
『――この『王国』が壊れたら、貴女は二度と＜アリス＞に会えなくなるのよ？それは、とても、哀しいことだわ』
「…………っ」
『此処は、生ける者の傍らでしか存在することができない、死者の鳥籠。
＜アリス＞を殺して、この中へ連れて来ようとしても、＜アリス＞が死んだ時点でこの『王国』も滅びる運命』
「………わかってる」
『まあ、最終的には＜アリス＞の殺生与奪は貴女のものだけど。
――『白の女王』さま。貴女は彼を、どうしたいの？この処刑場で、“＜アリス＞の頸をはねよ！”との命令を下すの？』
「わたしは―――」
葉耶が、低く唸る。
「……………わたしは、蒼衣ちゃんを、放したくない
でも……………」
ゆっくり頭を撫で続ける風乃の手の動きに合わせて、葉耶の喉が、こくりと鳴った。
「蒼衣ちゃんが、居なくなるのは、たえられないよ」
それは風乃以外には決して見せないであろう、葉耶の本音の欠片だった。
『王国』の低い空に、墨を落としたような暗雲が、広がってゆく。
「あなたのせいで、わたしと蒼衣ちゃんのこの世界は、ゆがんでしまった」
『そうね』
「あなたと、あなたの妹のせいで………っ！」
無言のまま葉耶の髪を撫で続ける風乃。
セメント袋にポツリと落ちた水滴は、降りだした雨か、はたまた白の女王の瞳から落ちたものか。
灰白色の玉座が黒く滲み、水玉模様を描き出す。
『――貴女も私も、存在すること自体が罪だわ。でも悪夢の欠片としてでも、確かに此処に存在している………それもまた、事実よ。
私達が存在するために、少しの間だけ、貴女の＜アリス＞を、私の可哀想な妹に貸してあげて欲しいのだけど………それはやっぱり、貴女にとっては、赦し難いことかしら？』
「……………」
『その代わりといっては何だけど、雪乃が＜アリス＞を借りている間、私は此処に――貴女の傍に、いるわ』
本質の似た、けれど対極の希いを持つ『女王』の言葉は、ウイルスのように『王国』を侵食してゆく。
「………いらない」
風乃の肩を押して身を剥がし、俯いたまま葉耶は言った。
「わたしはここで、蒼衣ちゃんを待つ。なぐさめなんて、必要ないの。」
『そう………』
「でも、鳥籠が空っぽなあいだは、入り込んだ猫がそこにいても、無理には追い出さないことにする」
降り注ぐ雨が、二人の孤独な女王を、束の間ではあるが寄り添わせる。
白と黒が混じりあった灰色の世界のどこかで、卵の殻が割れる、そんな気配がした。
≡ 終 ≡