目の前の光景が信じられなかった。
その時、一瞬が永遠に引き伸ばされた気がした。
大いなる災い――。
それに立ち向かおうとした私たちは、まるで人形のように、いとも簡単にひねり潰された。
ラヴォス。
霞のようにおぼろな意識の中で、しかしはっきりと、私はそれを目にした。
「クロノ！」
両手をかかげて、たった一人で総てを受け止めるかのように。
「クロノーッ!!」
強烈なフラッシュを炊かれたかのように、鮮明な映像が焼きついた。
私たちをかばって、クロノは砂のようにかき消えた。
「クロノ！」
呼び声に、私は浅い眠りから目を覚ました。
「マール？」
「クロノ！ クロノはどこ!? クロノ、クロノ……」
両手で小さな顔を覆って、マールは泣いていた。
「マール、また夢を見たのね」
「クロノが、クロノが消えちゃった。私の手の届かないところに行って、真っ暗な、何もないところに」
そう呟いて、マールは押し殺すように嗚咽を漏らした。
「マール。大丈夫だから、泣かないで」
私はマールのベッドに近づいて、彼女をそっと抱きしめた。王女と呼ぶにはあまりに華奢な肩が小刻みに震えていた。
マールは小さな声でクロノの名前を呼び続けていた。それが透明な刃となって、私に疼痛をもたらす。
クロノが死んだ。
言葉にすればたったそれだけなのに。それだけのことが、まるで太陽が消えてしまったみたいな暗闇を私たちにもたらす。
私は辺りを見渡した。まだ外は暗い。夜明けは遠いみたい。
ここはトルースの宿だ。見慣れている場所だけど泊まるのは初めて。なにせ、家がすぐ近くだから。
クロノの家に泊まれるはずもなかった。あら、ルッカ。クロノは元気？――昼間のジナおばさんの声が耳から離れない。
傍ら、カエルのベッドは空っぽだった。きっと剣の稽古をしているのだろう。あいつはすぐに自分のせいにするんだから。
「ルッカ。クロノは本当に戻ってくるの？ ねえ、ルッカ」
すすり泣きながら、マールはやっとそれだけ言った。
彼女の受けたショックは私の何倍も大きなものだった。しばらくの間、マールは口をきくことすらままならず。
おかげで、シルバードをダルトンのアホから取り返す間、時の最果てで休んでいてもらわなければならなかった。
本当は今もまだ旅をできる状態じゃないと私は思う。けど、どうしても行くとマールは主張した。そう言われたら私に断る理由はひとつもない。
ねえ、そうでしょう？
クロノ。
「マール。ハッシュから貰った『時の卵』も、ガッシュから聞いたドッペル人形も揃ったわ。あとは……あそこへ向かうだけ」
死の山――。
全てが閉ざされてしまった未来の世界を、不吉に見下ろす吹雪の山岳。
タイムワープ。
監視者のドームから見た死の山は、あらゆる生命の気配がなかった。
「マール。お前、本当に大丈夫なのか？ まだ休んでいたほうがいいんじゃないか」
ずっと静かにしていたカエルが、この時だけマールに問いかけた。
「カエル、私なら平気。これからの道のりがどんな結果になろうとも、私はそこにいたいよ。待ってるだけなんて、そっちのほうが潰れちゃう」
マールは何とか笑顔を作ろうとしているようだった。でもうまくいかなかった。
「そうか。愚問だったな」
カエルは剣の柄を下げて顔を横向けた。それが照れ隠しの仕草であることを、私はずいぶん前から見抜いている。
「それじゃルッカ。行くとするか」
「ええ。皆、こういう時だからこそ気を抜いちゃダメよ」
マールとカエルは真摯な眼差しで頷いた。
死の山には音がなかった。
凍りつくような吹雪が間断なく降っているのに、まるで聴覚に穴があいたみたいに、気味の悪い静謐が山肌を覆っていた。
「こりゃちょっとやそっとで制覇できるような場所じゃないぜ」
カエルが小さく喉を鳴らした。そんな音すらもこの山は飲み込んでしまう。声以外のすべて。
「ええ。こうして踏み出してみるとよく解るわ。ここには一切――」
「ルッカ、後ろ！」
マールが叫ぶと同時、私の背後へアイスの魔法を放った。直後、カエルが跳躍して、一閃。
しゃれこうべと鎌が音もなく雪原に落ちた。アンデッドモンスター。
「ありがと。マール、カエル」
「気にしないで」
「死者すら取り込んで糧にしちまうってわけか、この山は」
カエルが剣を鞘に納めつつ、山頂を見上げた。私も視線を追う。
どんよりとたちこめる分厚い暗雲の向こうに、山の頂は飲み込まれていた。
その立ち姿は、見ているこちらの魂を希薄にして、知らない間に消滅させてしまいそうだった。
「ルッカ」
マールが手袋越しに私の手を握った。薄く笑って、
「大丈夫だよ。きっと」
必死に笑顔を作っているのがよく解る。見ているこっちにその苦しさが伝わるくらい。
「そうね。是が非でも蘇ってもらって、クロノのバカをとっちめないとね。こんの向こう見ず！ ええかっこしい！ ってね」
私の笑顔はうまくできてる？ マール。
「そうだよ」
マールは頷いた。儚い瞳。
「おい二人とも、あいにく時間に余裕があるわけじゃないぜ」
「ああもうカエルったら、解ってるわよ」
私たちは登山を続行した。マールの表情は、さっきよりも意思が強くなったように見えた。
突風のような吹雪を木陰でやり過ごし、せり出した岩棚を抜け、突如現れる魔物を倒して。
「視界が一面灰色だ。こりゃはぐれたらコトだぞ」
カエルが警戒の視線を四方へ飛ばす。マールが目をすがめて、
「ルッカ、今どのあたりなんだろう」
「中腹を越えたあたりかしら。吹雪がずいぶん強くなったわ」
私は永久磁石を取り出した。これがなかったら一巻の終わり、進むことも戻ることもできなくなるだろう。
時間と空間の感覚が曖昧になっていた。一体どれだけの間私たちは山を登っているのか、どれだけの長さを歩いているのか、判然としない。
「ここはどうやら、生と死の感覚をないまぜにしちまう場所らしいな。どういうわけかさっきからサイラスの姿が頭をよぎる」
「カエル、しっかりして。あんたはまだ生きてるのよ。冬眠だって認めないから」
「へっ。当たり前だ。クロノとあの世で話すつもりはないぜ。あいつには帰ってきてもらわないとな」
進む方角を見定めていると、突然袖が引っ張られた。
振り向くとマールが正面を指差していた。
「何、あれ!?」
うすぼんやりとした影。
岩石のような大きさの何かが、ゆっくりとこちらへ向かってくる。
カエルが剣を抜く気配がした。私はハンドガンの照準を定める。
「来る！」
立ちはだかったその姿に、心臓が凍りついた。
「ラ」
ラヴォス!?
「違う、ヤツじゃない！ 賢者のじいさんが言ってた子孫だ！」
フラッシュバックのように、海底神殿での光景が蘇る。
無数の鋭利な棘。巨大で圧倒的な存在感。
「あ、ああ……」
マールがその場にへたり込んだ。
「マール！ 座るな！」
「マール！」
カエルと私が叫んだ。マールは肩の力が抜けてしまっていた。
マールも私と同じイメージが浮かんだのだ。クロノが消えゆく光景。たぶん、もっとずっと鮮明に。
「ルッカ、俺が行く！ 援護を！」
カエルが子（プチ）ラヴォスの上空に跳躍した。私は即座に思念を集中する。
「はっ！」
カエルの剣に炎の魔力を付与する。赤い針――レッドニードル。
しかし、
「何っ」
プチラヴォスの硬い甲羅は、燃える刃をものともせずに弾き返した。
「つあっ」
「カエル！」
飛ばされたカエルが雪上に叩きつけられる。直後、プチラヴォスは甲殻を砲台のように変形させる。
ターゲットになったのは……マール。
「マール！ 立って！」
マールは力なく首を振った。プチラヴォスに視線が釘付けとなったまま、放心したように動けない。
私は再び意識を集中した。
「マールを護って……！」
守護魔法（プロテクト）!!
マールを魔法の衣が包んだ。すると皮肉にも、プチラヴォスは標的を私に変更した。
「ルッカ、危ねぇ！」
「きゃあっ！」
「ルッカ！」
弾かれたように飛び出したマールが私を突き飛ばした。
マールのまとう魔法の障壁が、スピンニードルを弾いて消した。
「こんにゃろう」
間隙を縫ってカエルが最前に躍り出る。
「カエル！ 殻への攻撃は無意味だわ。あの動いている本体を狙って！」
言うが早いが、カエルは剣を構えて前方へ跳んだ。私は二度目の火炎魔法（ファイア）を放つ。
「くらえ！」
赤い針が、プチラヴォスの急所を貫いた。
山道に吹雪が降り続いていた。
「マール、大丈夫？」
「ルッカこそ平気？ ごめん、私……」
「マール！」
私はマールを抱きしめていた。
「ルッカ……」
「マール。私たちは何があっても負けないのよ。大丈夫だから。だから信じて」
マールは私の背にそっと手を当てた。
「ルッカ、ありがとう」
思わず胸が熱くなる。
そう、大丈夫。私たちはまだ生きている。
「それじゃ行きましょう」
私はプチラヴォスの殻を横目にしながら、
「カエル。もちろんあんたは平気よね。いちおう訊いてあげる」
「ルッカ。前から思ってたんだがお前、野郎にはやたら冷たくないか？」
「ホホホ、気のせいよ気のせい。ほらさっさと行くわよ」
マールが小さく笑うのを確認すると、私は歩き出した。
山頂にたどり着いたのは、それからずいぶん歩いた後だ。
そこはとても不思議で、神秘的な場所だった。
ドームのような天蓋が空を隠す。そのてっぺん、窓のように開いた穴から、太陽も月もない空が見えた。
一面の雪の白さと、空に広がる闇の黒さが、世界をくっきりと二つに分けていた。
「ここが」
「死の山の頂……」
山頂にはただ一本、樹が生えていた。
樹には、一枚の葉もなかった。それなのに生きていることがはっきりと解る。
この山はこの樹を生かすためだけに、他のあらゆる生命を殺しているとさえ思えた。
一帯を観察していたカエルが、
「なるほど。こりゃ、ある意味ラヴォスと対峙するよりおっかない場所だな」
そう言うのも頷ける。
ここにいると、何かの弾みで簡単に寿命が切れてしまいそうだ。
生と死を分けているはずの境界線が、ここでは存在しないような感じ。
「ルッカ」
マールが私を呼んだ。私は頷いて、独特の模様に彩られた卵を取り出した。
クロノ・トリガー。
クロノ…………。
「わっ、何これ。ペンダントが」
マールが取り出したペンダントは青白く光っていた。
ペンダントからしずくのように光がこぼれ、時の卵に降り注ぐ。
光を受けた卵は、何かに導かれるように私の手を離れ、樹のふところへ向かう。
「クロノ、帰ってきて」
マールが両手を合わせ、瞳を閉じた。目に見えない力が、時の卵に凝集する。
しかし、卵はあっけなく砕け散った。
光が消えて、後には闇だけが残る。
「うそ……。そんな」
「ダメ、だったのか？」
「クロノ……」
三者三様に声が漏れた。そんな、どうして。
「ルッカ。どうして？ ねえ、クロノは。クロノは戻ってこないの……？」
マールが声を震わせて言った。私は何も言えなかった。
「気を落とすな。人の命の定めまで俺達に変える事は出来ないという事か……」
「クロノ、返事をして……私をおいて行かないで……」
マールはペンダントを握り締めて、樹のもとまで駆け出した。
「クロノー!!」
何かが動いた。
闇が、さらに光を失って、どこまでも濃くなっていく。
みるみるうちに何も見えなくなって、私も、仲間の姿も、どこかへ消えてしまう。
死。
死ぬとはどういうことなのだろう。
死んでしまったら、意識はすべて無くなってしまうのだろうか？
それとも、身体だけが消滅して、魂はどこかに残るのだろうか？
ちょうどこんな風に。
身体が冷たい。傍に誰もいない。
急速に涙腺が緩んできた。悲しい。寂しい。
一人はイヤ。こんな、何もないところにいるのは。
戻ってきて。
クロノ。
フラッシュバック。
海の底の神殿の、ずっとずっと深く。
この世界の底。
立ちはだかる使者。
ラヴォス。
「……ここは？」
私はゆっくりと目を開けた。
「何、これ……」
「止まってるのか？」
私たちは『あの時』にいた。
あの時。
全てが終わりかけていた、あの瞬間。
クロノが飛び出して、私たちを救ってくれた。
「クロノ……！」
両手をかかげて、すべてを一人きりで受け止めようとしていた。
向こう見ずな、私の幼馴染み。
「カエル。ドッペル君を」
「おう」
人形とクロノをすり替えた。
クロノは、たった今生まれたみたいに、あるいはたった今死んだみたいに、静かに瞳を閉じていた。
「クロノ……」
マールが弱々しくささやいた。
「ズラかるぞ。ここは長居したくない場所の中でも極めつけだ」
カエルが視線を飛ばした。私は頷く。
帰ろう。
クロノと一緒に。
死の山の頂。
私たちはそこへ戻ってきた。
総てを覆っていた闇が、うっすらと明るくなっていく。
周りのものが、輪郭を取り戻していく。
そこにあいつはいた。
何も知らないような顔で、静かに眠りながら。
「クロノ！」
マールが名前を呼んだ。誰より帰りを待っていた彼女が。
クロノは光を当てられた時のように目をつむって、ゆっくりと、開けた。
その瞬間、涙が頬を伝うのが解った。
クロノのバカ……。
「クロノ！ クロノ、クロノ、クロノ……」
マールがクロノを抱擁した。クロノは何が起こったのか、何をしていたのか、とっさに思い出せないような表情で、マールや私たちを見た。
「クロノ……お帰り、クロノ!!」
マールはくしゃくしゃになって泣いていた。持ち前の明るさが、堰を切って一度にあふれ出してしまったみたいだった。
「みんな……みんな、待ってたんだよ。もう……遠く行っちゃあ……、ダメだよ……」
しゃくり上げながら、マールは必死にクロノに訴えた。クロノは初めだけ驚いて、あとはそっと、マールの話に頷いていた。
「クロノがいない間にね……いろんな事が……のよ……。そして……そこでね。私が……したの。
でも……。ねえ、クロノ！ 聞いてるの？ まだまだ、全然話したりないんだから……」
マールは強くクロノを抱きしめた。
クロノもマールを抱きしめる。てんでなってない、不器用な手つきで。
「ほんと、バカ……」
私は眼鏡を外した。カエルがほんの一瞬、こちらを見た気がした。
「……ほっほっほ。そこのお兄さんは幸せ者じゃな。こんなにも多くの仲間に思われて」
時の最果て。
集まった七人を前に、老人……いいえ、時の賢者ハッシュは言った。
ハッシュの言葉を受け、クロノは意思の光をたたえた瞳で全員を見た。私と目が合った時、クロノは静かに頷いた。
クロノが帰ってきた今、すべての意志はラヴォスへ向かうはずだ。
ここにいる七人だけじゃなく、時代を超えた世界すべての人の力を借りて。
ふと無粋な茶々が入る。
「なあルッカ。やっぱり俺まだサイラスの幻影が見えるんだ。サイラスが俺を呼んでるんだよ」
「ああうっさいわね！ 人が厳粛な気持ちになってんだから、茶々入れんじゃないわよっ！」
（了）