夢を見た。
二度目の恋の始まり。それと共に訪れた、別離の始まり。
長い長い。けれども、いつか必ず春が来ると信じて自分を磨き続けた、やはり長過ぎる冬を終えて、ようやく隣りに立つことができた彼の女の――
これっぽっちも変わることのない、後ろ姿。
おかしいな。寝不足で目が疲れているのだろうか？
しかし、いくら瞬きをしても、目を擦ってみても、その幻影は消えたりしない。
よく見ると、彼女が着ている制服は、昔通っていた卒業校のセーラーではなく、白い上着にチェックのスカートだ。
時々、出歩いた先で見かけることもある。記憶が正しければ、高校の制服。
おかしい。
出会いは高校生の頃だが、ぼくの彼女は、今、二十代半ばのはず。
それでも、長年、恋いこがれた彼女の姿を見間違うわけがない。
その証拠に、ばいばいと手を振って、こちらに振り向いた制服姿の『文学少女』は、ぼくと目を合わせるなり、肩を強張らせた。
まるで、いたずらが見つかった子どものように。
「こここここ心葉くん!? なんで、ここにいるの!?」
目を泳がせる彼女から視線を逸らし、先ほど手を振って別れた相手の姿を確認すると、あちらは、どうやら本当の高校生のようだ。
彼女が気にかけて、側にいる男子高校生、と考えれば、それが誰かは顔を見なくても想像できる。
なるほど。
「これから打ち合わせですよね。迎えに来たんです。一緒に帰りましょう？ 遠子先輩」
遠子さん、ではなく、わざと先輩呼びして、有無を言わさないだけの笑顔を向けると、彼女は四の五の言い訳をしたりはせずに、ただ肩を落として見せた。
ああ、本当に、これが夢だったら良かったのに。
実年齢はともかく、傍目からは女子高生としか思えない少女を、大人のぼくが手を引いてマンションに連れ込む様子が、周囲からどう見られていたか。
中学生の妹の隣りに並ぶ時とは異なる、どう聞かれても誤魔化しのきかない状況ではあったが、それを考えるだけの余裕など無かった。他の誰にも見られず、声もかけられなかったのは、ただ単に幸運だったのだ。
「あの、あのね。心葉くんっ！」
「なんです？ 二十代も半分に差し掛かろうといういい年をした大人の女性が、年甲斐もなく制服なんて着ている言い訳ですか？」
「ああっ!! ひどいわ。その言い方は差別よ！ 大人は制服を着ちゃいけないなんて法律はないわ。ううん。むしろ、大人だからこその楽しみ方もあるのよ」
「ふぅん」
えへんとつるぺたの胸をそらし、やや無理矢理めいた言い訳を遠子さんが語るのを、ぼくは冷めた目で見つめた。
遠子さんも、自分で言っておいて後から居心地が悪くなったらしい。耳を近づけなければ聞こえないようなか細い声で、溜めに溜めてから、ごめんなさいと呟いた。
けれど遠子さんは、ぼくが何を怒っているか、正確には理解していないだろう。
制服を着たことに対して怒っているのではない。ぼくにとって、彼女の制服姿は、この恋の象徴で、思い出深い特別な姿だ。それを、よりにもよって、彼女に恋するぼく以外の男に会うために着たという、そこに対する引っ掛かりは、簡単に胸から失せやしない。
かと言って、直接そうと口にすれば、感情のままに怒鳴ってしまいそうだ。
しょんぼりと項垂れる遠子さんに背をまわして、ぼくは無言で机に向かった。
「これ、そんなに似合ってないかしら？」
「…………」
「快斗くんは、いいんじゃないかって言ってくれたんだけど……」
やっぱり、全然分かってない。
手にしたシャーペンの針が、ぱきっと音を立てて折れる。けれど、返事を口にはしなかった。
無言の部屋に、物を書く音と、身じろぎする衣擦れの音だけが響き渡る。そこに、遠子さんも、静かな怒りと羞恥を感じ取ったのかもしれない。しばらくしてから、思い立ったかのように遠子さんが立ち上がった。
「わたし、着替えてくるわね」
「だめです」
「えっ？」
「もう少しで終わるから、そのままで待っていてください」
「えぇっ!?」
動揺を露にして、遠子さんが心細いような声を掛けてきたが、これにも返事はしなかった。
ちらりと視線を向けると、遠子さんが制服姿でそわそわと正座して待っている。
意味が分からないなりに、お願いを聞こうとする姿勢がいじらしい。
恥ずかしそうに俯く顔に背を押されて、ぼくは原稿用紙に締めの言葉を走らせた。
「読んでください」
食べないでくださいね？ と念を押して手渡すと、遠子さんは少しだけ不服そうな顔で、ぼくを見上げた。
いじわるだわ、とでも思っているのだろう。でも、これくらいの意地悪は許してほしいところだ。
お題は、『嫉妬』『接吻』『恋敵』
今の状況に沿った想いを託した三題噺を読むにつれ、遠子さんの頬が紅く染まっていく。
「どうです？」
「えぇ。とても美味しそ……、素敵だわ。井上ミウの作風とは違うけれど、極上のお酒に浸したさくらんぼみたい」
「それは、ミウの作品ではなくて、井上心葉が書いたものですから」
ほぅっと息を吐く遠子さんから原稿用紙を取り上げる。
惜しそうに手を伸ばして、引っ込めて。でも、次にぼくが取った行動には我慢ができなかったらしく、目を丸くして抗議の声を上げた。
「いやあぁぁっ!! 心葉くん！ なんで、心葉くんが食べようとするの!?」
「ぼくが書いたものですから」
「だめよ！ だめだめ、そんなの勿体ない……。はっ!! じゃなくて、食べたらお腹を壊しちゃうわ。ね？ お願いだから、こちらに寄越して」
「ぼくの心配よりも、おやつの心配をするんですね。あなたは」
いやしんぼの本音が駄々漏れになっている間に、ぼくは破った原稿用紙の欠片を口にくわえて、遠子さんの両腕を掴んで引き寄せた。
これで、手を使って紙を奪うことはできない。
さあ、どうします？ と目線で挑発すると、遠子さんは一瞬きょとんとした後、その意味に気付いて目を見開かせた。頬どころか、耳までがさくらんぼのように紅い。
「いじわる」
恥ずかしそうに目を伏せ、ぼくとの間に残っていたわずかな距離をゆるゆると埋めてくる。
かさりと音を立てて、目を閉じたぼくの唇に軽い口付けが落とされた。
未だ慣れることのない、固い口付け。微かな息がかかって顔が離れた時、口に挟んだ原稿用紙の欠片は、遠子さんに飲み込まれていた。
「どうでした？」
「思ったよりも、お酒が強いみたいだわ」
「じゃあ、もういりませんね？」
かき集めた原稿用紙の欠片を抱え、立ち上がろうとすると、
「なんて勿体ないことを言うの！ 食べ物は粗末にしちゃいけないって、いつも言っているでしょ!!」
慌てた遠子さんにさっと奪われた。
食べ物の恨みは恐るべし。一瞬で、怒られる側から怒る側へと転化した遠子さんが、くるりと背を向ける。その華奢な肩を掴んで、今度はぼくの方から口付けた。
遠子さんの口付けよりも深く、息も奪うようにして。
「んっ」
手から紙切れがひらひらと落ちる。
長い口付けの後、わずかに顔を離して見ると、遠子さんは本当に酔ったかのように、ぼうっとしていた。
くすりと、我ながら意地悪い笑みが漏れる。このまま、ぼくだけしか見えなくなればいい。熱をもった首筋に唇を寄せ、耳元で囁く。
「仲直りのあとで、もっと甘いおやつを書いてあげます」
「え？」
「大人の楽しみ方を教えてくれるんですよね？」
「!?」
あわあわと腕から逃れようとする様が可愛らしく、余計に内の熱を掻き立てられる。
ささやかな抵抗の後、逃れられないことを悟って、遠子さんが静かに瞳を閉じた。
あの頃と同じようで、しっかりと大人の色香を身に付けた仕草に、ぼくまで酔いそうになる。
「心葉くん？」
「好きです」
ぼんやりとした表情のまま、遠子さんがすみれのような笑顔を向ける。
わたしもよ、と呟く唇を塞ぎ、制服のリボンに手を掛けた。