「セルピコ、折り入って話があるとはなんなのです？」
「はい‥‥」
春の手前、まだ空気は肌寒かった。セルピコはキャスカが寝入った時を見計らって、ファルネーゼを薪拾いの手伝いにと連れ出したのだ。
海から随分と遠くなった。枯れ葉を踏みしだき、林の中へ入ると波の音は聞こえなくなった。葉の落ちた木々から木漏れ日が落ちる。晴れた午後は暖かかった。
「ファルネーゼ様、どうしても魔女になるおつもりですか？」
屈んで薪用の小枝を拾い集めるセルピコは、背をファルネーゼに向けたまま聞いた。
「そうよ、私が今まで犯した罪には到底およびはすまいと思いますが、正しい祈りの奥義を知り、少しでも償いになればと思ったのです」
ファルネーゼも小枝を拾いながら応えた。乾いた樹の香りが心地良い。
「‥‥聖都にはお戻りになる気は無いのですね？」
「もう、戻る気はないわ。あそこに帰ったら、私はまた自分が見えなくなってしまうもの‥」
「そうですか‥‥」
恐怖と暗闇に怯え、自分を守る為に虚飾を重ねた自分‥。もうそんな者になりたくはなかった。
セルピコの手がとまり、抱えていた薪の束をおろしてファルネーゼの側に近づいた。
「何をするの？セルピコ」
肩をつかまれたファルネーゼは怯えた。セルピコには珍しい無遠慮さだったし、その瞳に今まで見たことのない色を見たからだ。肩をつかむ手の力は強く、その瞳はいつにもまして冷たい。
「！？」
無言のまま、セルピコはファルネーゼに口づけてきた。
「何をするのです！？おやめなさいっ」
顔を引き、頬を打とうとしたファルネーゼの手をセルピコは簡単に避けて抑えつけた。
「‥‥別に、何も‥‥。ファルネーゼ様、力で私にかなうとお思いですか？」
また呆気ない程簡単に身体を抱き寄せられた。ファルネーゼはその意味を理解した。
「やはり私を憎んでいたの？セルピコ。私がお前の母を焼き殺させたからっ！」
「いいえ、そんな事で貴女を憎んでも恨んでもいません‥‥」
ファルネーゼの身体を抱きしめ、その耳元でセルピコは囁くように言った。いつもの平静な口調そのままに。
その先からは簡単だった。ファルネーゼの抵抗もセルピコには何の問題にもならなかった。拒絶の言葉は唇を塞がれ、衣服をはだけられた。「いや！誰か‥」
「黒い剣士殿を呼びますか？貴女が思うほど、あの方は貴女を気にしていませんよ‥」
ファルネーゼを冷たく見下ろすセルピコの瞳。男を知らないファルネーゼとて、自分に向けられる男の欲望の視線を知らない訳では無い。だが、セルピコの瞳はそんな熱とは無縁だった。彼女は初めて冷たく狂った男の瞳を見た。
ファルネーゼの爪がセルピコの腕に食い込み血が滲む。どちらの血の匂いなのか‥。セルピコは頭の隅で漠然と考えた。
肌をあわせても、女を抱いているという気がしなかった。セルピコを見上げるファルネーゼの蒼い瞳には、恐怖、混乱、困惑、驚きその他の感情がごちゃ混ぜになっていた。
女を、いや妹を抱いているというより、人間を溺れさせている様だった。自分の身体の下でファルネーゼ苦しげに呻く。水の中で息が出来ない者の様に。
冷えた頭の中でセルピコは考えた。
因果なモノです、男とは。こんな状況でさえ女性を抱くことが可能なのですから‥。
絡み合う男女の身体が動くごとに、枯れ葉が砕かれて乾いた音をたて、すがしい樹木の香りが満ちた。