「石田先生！」
必死な叫びとともに、エンジンの掛かっていない自動車が揺らされた。
一人車内で物思いに耽っていたコジローは、その声と振動で我に返る。
「吉河先生……」
目を向けた先には、外からこちらを見る吉河教諭。窓ガラスがもどかしいとばかりに、べったりと身体を寄せて。
学校中探し回ったのだろうか。珠の汗を浮かべ、頬を紅潮させながら、やっと見つけたコジローに詰め寄っていた。
二人の間には、薄っぺらい無機質の隔壁。
指紋がついちまうな……。
コジローの頭に、ふとそんな場違いな感想が浮かぶ。
「どうしたんですか、吉河先生？ そんなに息切らせて」
一つ大きく呼吸して、コジローは車外へ出る。普段より、一歩離れて前に立つ。
何事も無い、そう告げるように。努めて明るく、軽い声で目の前の女性に返した。
「あ、あの……剣道部が休部って、本当ですか！？」
「……っ」
思わず、顔を歪める。それだけで、簡単に察せられてしまったようだ。すぐ顔に出る自分が嫌になる。
「誰からそんなことを？」
「二年生が傷害事件起こしたって聞いて。しかも、それが剣道部だって……その、それで、ちょっとだけ噂に……」
人の口に戸は立てられないということか。
校長も処分内容を口外はしていないだろうが、外山と岩佐のことは隠し様が無い。となれば、後は予想して然るべし、というところだろう。
「大丈夫ですって、心配ありませんよ。こんなことで、アイツらの剣道を終わらせたりはしませんから」
「でも、それじゃ石田先生の剣道はどうなるんですか！？」
一歩踏み込んで、コジローの顔に迫る。
部外者なのに、何でこんなに……。
口元を引き締め、そして視線は決して外すことなく、僅かに涙を溜めた眼差しで見つめられると、空元気で飾る自分の心に痛い。
「俺は……もともと、俺の不甲斐なさが起こした問題ですし。大丈夫！ 何とかなるッス！」
それでも、飾り続ける必要がある時もあるだろう。グッと拳を握り締めて見せる。
「信じて……いいんですよね？」
空元気とわかっていても、その言葉に一縷の望みを持って。
「ええ。また明日」
「はい。お疲れ様です」
運転席でシートベルトを着け、キーを回す。今度はちゃんと掛かってくれた。これでいつでも出発できる。
最後にもう一度だけ、コジローは彼女の名を呼び、その眼を見た。
「それじゃ、吉河先生」
「はい」
「――――」
「……え？」
聞き返す前に、発車してしまった。
走って追いかけても、人の足では、追いつくことなど到底不可能だった。
「石田先生！」
みるみるうちに、彼の自動車が小さくなり、やがて曲がり角に消えた。
コジロー声に出さない声は、もちろん聞こえなかった。だが、確かに届いた。
いや、届いてしまった。視線が合わさったその時に。
「ど、どうすれば……。そうだ！ 確か、石田先生の先輩が――」
慌てて携帯を取り出し、合宿の時に交換して以来、一度も使ってなかった番号を探す。
震える指で、ボタンを押した。
――もしもの時は、アイツらを頼みます。