薄暗い仏間に力なく座り込んで、天璋院は中空を見詰めていた。
じんじんと痛みを伴い赤く腫れた目は、ただ虚ろに見開かれていた。
「何故です、何故公方様が」
家茂薨去の知らせを受けてからというもの、答えのない疑問と家茂と和宮の睦まじい
姿ばかりが思い浮かんでは、天璋院の胸を痛めつける。
薄闇の重さが迫ってきて、天璋院は胸元をきつく握り締めた。
「上様…っ、私はまたひとりになってしまいました」
家定が残してくれた希望を、失ってしまった。
不意に優しい微笑みが蘇ってきて、疾うに枯れたと思っていた涙が零れ落ちる。
「どうして、どうして」
連れて行ってくださるのが、
わたくしではないのですか。
「あなたのおそばに…っ」
ふわりと懐かしい匂いが鼻腔をくすぐって、天璋院は顔を上げた。
眉を下げて困り顔をした家定が、そこにいた。
「うえさま」
家定の手が篤姫の両の頬を包んで、伝う涙を優しく拭う。
懐かしむ様な、愛おしむ様な眼差しで見詰める家定の手首を、篤姫は夢中で掴んだ。
「お願いでございます、わたくしを」
―ならぬ
家定は悲しみを滲ませて妻を窘める。
―ほら、そちを呼んでおる
思わず指差された方を振り仰いだ篤姫の耳に、愛しい声が吹き込まれた。
――――。
先程より少し濃くなった薄闇が広がる仏間に、天璋院の手が畳に落ちる乾いた音が響いた。
どこからか、すすり泣く小さな声が聞こえる。
天璋院は立ち上がると、背筋を伸ばして仏間を後にした。
「『頼むぞ』」
そっと呟いてから、何人をも拒むように閉じられた障子を、静かに力を込めて開け放つ。
「……宮様、」