「ウッソォ！ マジで？！」
時しも平和な昼下がり。
場所は聖地のカフェテラスに、レイチェルのすっとんきょうな声が響き渡った。
「アンジェ、あなたって……自慰をしたことがないの？！」
「きゃああああああああ」
言われた方は耳まで真っ赤になって、慌てて金髪の少女の口をふさごうとする。
「レイチェルっ、レイチェルっっっ。な、なんてことを言うのよう」
「だってアナタがとんでもないことを言うからでしょ」
すっかり涙目のアンジェリークがおどおどきょろきょろ、周囲をはばかっていると言うのに、レイチェルの方はすましたものだ。
「そ、そんな……だったらレイチェルは」
「もちろんしているわよ。定期的に」
ごん、と鈍い音が響いたのは、アンジェリークがテーブルに頭をぶつけたからだ。
そんな彼女にはおかまいなしに、レイチェルは言葉を続けていた。
「食欲・睡眠欲・性欲は、人間の三大欲求よ。正しく解消してゆかないと、健全な成長を望むことは難しいわ。そんなことも習わなかったの？」
「習ったけど、でも、それとこれとはちょっと」
違うような気がするの、という反論くらいではレイチェルはとまらない。
「エルンストだって言っていたでしょ？ ワタシたちと聖獣が、どんな絆でつながれているかはまだ解明されていないって」
したがって、体調管理はもちろんのこと、メンタル的な面でも常に安定している必要がある、と彼女は言った。
そもそもこの聖地の中に、これだけの充実した施設と自然が整えられているのも、そのためなのではないか？ 女王や守護聖が豊かな暮らしをしているのも、その過酷ともいえる任務（義務？）のストレスを埋め合わせるためなのではないか？
「いい？ ワタシはあなたをライバルと認めているからこそ、こうやって忠告をしているのよ。ちゃんと定期的にガス抜きをしないと、アルフォンシアがバター犬になっちゃっても、ワタシ知らないからね？！」
「え、えーと……レイチェル？」
「なあに？」
上段切って、びしっ、と突きつけられたレイチェルの人差し指をまじまじと見つめ、そしてアンジェリークは言ったのだ。
「バター犬ってなんだか可愛いね。お茶犬の仲間なの？」
俗に。
「最後に乗せた藁一本が、ラクダの背骨を折る」と言うが。
その一言が、レイチェルにとっての藁一本、だった。
一瞬の間をおいて、
「ルヴァ様のお部屋で本に埋もれてきなさいっ！」
……かなり離れた教官室まで、その声は届いたとか届かなかったとか。
それからかっきり３０分後。
「レイチェルもひどいよぅ……いくら怒ったからって、コーヒー頭からかけることないのにー」
きゅっ、とシャワーの栓を締め、バスタブに身体をすべりこませながらアンジェリークはため息をついた。
砂糖もミルクもたっぷりいれたコーヒーを飲んでいたせいで、髪も制服もべとべとになってしまった。
洗い替えを持ってきておいてよかった。でないと明日一日、私服で過ごすことになってしまう。
もしもそんなことになったら、礼儀に厳しいジュリアスになんといわれるか、と考えて、かあっとアンジェリークは顔を朱に染めた。
レイチェルの言葉を思い出してしまったのだ。
（ま、まさか守護聖様方も、定期的……にって）
（まさか、まさか、そんなことはないよね？ ああっ、でも、ロザリア様が確かおっしゃっていたわ……）
そう。
守護聖たちは、外界と異なる時間の流れの中を生きているだけの「人間」なのである、と。
『ですからヘンに気構えたりせず、気楽にお話しをなさい。日の曜日には、思いきってお誘いするのもよいと思いますわ』
紫のドレスがよく似合う補佐官は、にっこり笑ってそう言ってくれた、けれど。
まさか……「そういう点」でも、「人間」なのだろうか……？
うー、と小さく呟いて、アンジェリークは鼻のすぐ下まで湯船の中に身を沈める。
いくら彼女が内気で奥手だからと言っても、「そういうコト」にまるっきり興味がないわけではない。それなりの知識はちゃんとある。
そうっと、胸のふくらみに手をあててみる。そんなにボリュームがあるわけじゃないけど、ふんわりやわらかい。
とくんとくんと心臓の音。
しばらくそうしていると、こころなしか、ふくらみの先端がつんと尖ってくるような気がする。
ちょんちょん、と指先でそこをつついてやると、先端がきゅっと固くなり、立ち上がってくるのが自分でもわかる。
でも、「キモチイイ」という感覚は―――そんなに、ない。
（えっちなことを考えないと、キモチよくならないのかな……）
でも、えっちなことってどんなことなんだろう。
耳元で「愛しているよ」と囁いてもらって、キスをして―――首筋にもキスされて―――そして、服をぬがしてもらって―――。
想像の中の「誰か」の動きにあわせ、アンジェリークの指先は、ゆっくりと自分の身体の丸みをなぞってゆく。ちょっとくすぐったい。不思議な感じ。
唇。喉。肩のラインからすうっと下へ流れて―――胸の双丘へたどりついたところで、いつも彼女は（そして架空の恋人は）、はた、と当惑してしまう。
ここから、どうしたらいいのだろう。
なだらかな下腹部の淡い茂み。お湯の中にゆらゆらとゆれるその中に、指先をもぐりこませてみる。
（ここを……触ると、いい、って、）
本やマンガにはあったけれど、どうしたらいいのかが、よく判らないのだ。
草むらを探ると、唇よりももっと柔かい、二枚の花びらが触れる。ここのどこかに真珠の核が隠れていて、刺激するととてもキモチイイ、らしい。
「ん……んんっ」
ふにふに、と花弁に刺激を与えているうちに、なんとも言えないむずがゆさを感じて、アンジェリークは身を震わせた。これがそうなのかしら、と、更に指を動かしてみるけれど、それ以上の刺激は得られない。ただ。
くちゅり、と指が熱いぬめりにめりこんだ。
「あっ」
とっさに指をひいてしまう。触れてはいけないものに触ってしまったような、そんな罪悪感。
お湯とは異なる感触で、そこが濡れている。けれど、それだけだ。
残るのはもどかしさと、欲求不満。そしてイケナイコトをしてしまった、という罪悪感めいたもの。
「……はぁ」
キモチイイわけじゃないのに、濡れるだけは濡れているなんて。
なんだか自分が酷く淫乱な女の子であるような気がして、アンジェリークはざばりと湯船の中にもぐってしまった。
ホントに、ルヴァさまの書庫をあさりにいこうかな、などと考えつつ。
「で？」
「で？ って？ ただ、それだけよ」
銀縁眼鏡を光らせたエルンストに、書類挟みの向こうから冷ややかな視線を投げられても、レイチェルはまるで臆することがない。
「だってアンジェリークったら、いつもうじうじ、おどおどして裡にこもってばかりいるんですもの。この間なんか、こーんなクマまで作っていたし」
彼女は彼女なりに、アンジェリークのことを気づかっているのだろう。それは判る。判りはするが、エルンストはため息を禁じ得なかった。
「まったく……老婆心ながら忠告しておきますが、レイチェル。守護聖様方や協力者の前では、自慰だのセックスだのという言葉は口にしないように」
「え、どうして？」
「あなたの評価を不当に落とすことになりかねませんから」
「どうしてよっ！」
「女性が人前でそのような語彙を使用することは、慎みがなく嘆かわしいことだと言うのが、世間一般の常識ですからね」
「えーっ、それじゃワタシ、慎みも恥じらいもないってこと？」
「事実そうでしょう。女の子が白昼堂々、人前で、己が自慰行為にふけっていることを公言するなど、言語道断もいいところです」
「えーっえーっ、何よそれ！男女差別反対！」
「いえ、これは差別というわけではなく」
「エッチなことを考えない人なんていたら、ワタシそっちの方が気持ち悪いと思うけどなー。エルンストだってそうでしょ？」
「―――私が、何か？」
「宇宙のことが好きだったっていうけれど、ギリシャ神話の絵画をみたりして、ドキドキすることくらいはあったんじゃない？」
「………………」
エルンストは深々とため息をつき、痛むこめかみをもみほぐした。
……悪い子では、ないのだが。多分。