部室に入ると、響はまずその匂いに引き込まれた。久しぶりに感じる、水泳部の匂いだ。
部活を引退したのはごく最近でも、響にとってはひどく懐かしいものに感じられた。
軽く見回したが、誰もいない。奥にあるベンチに、自然と足が向いた。
練習が終わると、ここに座って乱れた息を整えるのが習慣だった。
この日は、呼び出されて来ていた。他でもない、後輩の七咲からだ。
自分が引退した後も、校内ではしょっちゅう顔を遇わせ、ほぼ毎日のように喋っている。
水泳部としても有望な新人だったし、響個人にとっても、ほとんど妹のような存在だった。
そんな七咲が、わざわざ部室に呼び出してくる。大切な話なんだと直感はしても、なんの話題か見当がつかない。
朝起きたときから、響は妙な緊張を強いられていた。久々に味わう部室の空気は、それを少しだけ和らげてくれる。
足音。その主が素通りするのか、ここに入ってくるのか。立ち止まるのを待たず、響には自然と判別できた。
これは、明らかに入ってくる人間の音だ。音が止まり、扉が開いた。
｢……あ、先輩｣
｢七咲。お疲れ。また、あなただけ居残り？｣
｢ええ。大会は終わりましたけど、ここで気を緩めるわけにはいきませんので。
それに、今日は塚原先輩との約束がありましたから｣
｢話がしたいだけなら、なにも呼び出さなくてもいいのに｣
｢……けど、こんなことは先輩にしか相談できませんので……｣
｢……そう。ひょっとして、橘君のこと？｣
言ってみただけだったが、七咲の表情は明らかに動いた。
去年の冬から、七咲は２年生の男子と付き合っている。
橘純一といって、響にとっては後輩で、七咲にとっては先輩だ。
七咲にはその所為でいろいろ悩んでいる時期もあり、水泳の成績にまで影響したが、
きちんと恋人同士になってからは、むしろ集中力が増したようにも見える。
去年のクリスマスになにかあったらしいが、照れて詳しくは教えてくれない。
｢……まあ、それも少しは関係ありますが……｣
｢そう。まあいいわ。どんなことでも、話してくれていいよ｣
｢……ありがとうございます、塚原先輩｣
相変わらずの、礼儀正しさだった。こういう生真面目な所は、七咲の長所でもあり、欠点でもある。
それを支えているのなら、彼氏の存在も悪くないのかもしれない。
本当のところ、前ほど七咲が自分を頼らなくなったことを、響は物足りないように感じていた。
そうなったのは、言うまでもなく純一と付き合い始めたからだろう。
その七咲から久々に相談を受けていることが、不謹慎とはいえ嬉しかった。
｢だけど七咲。もし水泳に関することなら、あまり力にはなれないわよ？｣
｢どうしてですか？｣
｢だって、あなたはもう現役時代の私より優秀だもの｣
｢そ、そんなことありません！私に部長なんか勤まるかどうか、まだ不安なんですから……｣
｢私も、はじめはそうだったわ。それで、今日は本当はなんの相談なの？｣
｢……あ、はい。その……｣
七咲が言い淀むのは、ちょっと珍しかった。
ふたつ年上の自分に意見をするときでも、ハッキリした物言いをしたものだ。それほど、言いづらいことなのか。
｢そ、それじゃあ言いますが……先輩は、その……ひ、ひとりで……｣
｢ひとりで？｣
｢ひとりで……え、エッチなことをしたことがありますか！？｣
｢……は？｣
｢したことが、というか……日常的にしているか、というか……とにかく、そういう経験があるか教えてほしいんです！｣
｢な……｣
響の頭は、一発でぐちゃぐちゃになった。
自分の聞き違いでないなら、あまりにとんでもないことを七咲は言っている。
なんのために、そんなことを聞きたがるのか。
｢な、七咲。ど、どうして、そんなことを訊くの？｣
｢そ、それは、なんというか……｣
｢……なんというか？｣
｢……そういうことをするのは、おかしいことなんじゃないかと思って……｣
｢つ、つまり七咲は｣
｢……｣
顔を赤くして、七咲はうつむいた。響にも、その意味がわからないわけがない。
しかし、そんな質問にどう答えろというのか。
｢……そうですよね。こんなこと訊かれたら、誰だって引いちゃいますよね。でも、冗談や悪戯では絶対にありません。私……｣
｢七咲……｣
｢……ご、ごめんなさい。やっぱり結構ですっ。
先輩は私と違って、しっかり自分を律する人ですから、いやらしいことなんてするはずないですよね？｣
｢あっ｣
｢わざわざ来て頂いたのに、本当にすみません。しっ、失礼します！｣
｢七咲、待って！｣
｢え……｣
考える前に、呼び止めていた。七咲も、響の指示につい従ってしまったようだ。
｢……動揺しちゃって、ごめんね。話、ちゃんと聞くよ。どんなことでも話していいって、言ったものね｣
｢先輩……あ、ありがとうございますっ｣
｢とりあえず、着替えてきなよ。水着じゃ窮屈だし、まだ寒いんだから｣
｢はいっ。では、ちょっとだけ失礼します｣
七咲が出て行くと、響は部室の中を歩き回った。戻ってくる前に、頭を整頓しておかないといけない。
七咲を呼び止めた瞬間から、質問に答える覚悟は出来ていた。恥ずかしさはかなりあるが、気持ちは落ち着いている。
１０分ほどして、七咲は戻ってきた。急いだらしく、髪はまだ濡れている。
｢お待たせしました、先輩｣
｢お帰り。まあ、座りなよ｣
｢失礼します。……それで、先輩……｣
｢うん。今度はちゃんと答えるから、もう一回ちゃんと質問してくれるかな｣
｢はい。……その、先輩は……｣
｢……うん｣
｢塚原先輩は……自分で自分の体を触ったり……いじってみたことがありますか……？｣
｢それは、どういう意味で？｣
｢……き、き……気持ちよく……なるために、です｣
｢……マッサージ、っていうことじゃないみたいね｣
｢はい。つまり、その……｣
｢ひとりエッチをしているか、ってこと？｣
｢……そうです｣
消え入りそうな声だった。こんな七咲を見るのは、初めてかもしれない。
沈黙が生まれてしまう前に、響は口を開いた。
｢あるかないかと言われれば、あるよ｣
｢えっ？｣
｢勉強に疲れたときとか、少し面白くないことがあったときとか。気分転換くらいの意味で、しちゃうことがあるの｣
｢先輩が……？｣
｢あれ。私だって、こう見えて年頃の女の子なんだからね。たまには、変な気持ちになっちゃうことくらいあるんだよ｣
｢……先輩……｣
｢はじめは、私も不安になった。こんなことしてるのは私だけで、すごくいけないことをしてるんじゃないかってね。
けど、なぜかやめようとは思えなくて……｣
｢わ、わかりますっ｣
｢実を言うと、いまでも不安になることがあるの。けど、仕方がないって考えることにした。
それで勉強や部活が疎かになるわけでもないし、半分くらいの女の子はしてるっていうしね｣
｢は、半分？｣
｢そうよ。まあ、雑誌なにかに載っていたことだけど。だから、仕方がないの。生きてるんだもんね｣
｢仕方がない、ですか……｣
｢それだけのことだけど、以上が私の考え。あまり参考にならないかな？｣
｢そっ、そんなことないです！私、なんだか安心しました……本当に、ありがとうございます｣
｢ふふっ。どういたしまして｣
響は、自分の機嫌がいいことに気付いた。相談を受けて、自分の不安も晴れたのかもしれない。
できるなら。もう少しこの話題を続けたい。誰とでも話せる内容じゃないのは、響にとっても同じことだ。それなら、この機会を逃す手はない。
｢……七咲が自分でするようになったのは、最近なの？｣
｢えっ？……は、はい。その、先輩と……橘先輩と、付き合うようになってから……｣
｢……へえ。それは興味深いわね｣
｢……喋ってしまっても、いいですか？｣
｢いまさらなにを言ってるのよ。好きなだけ吐き出してくれればいいって｣
｢……はい｣
七咲も、かなり乗り気のようだった。顔を赤らめながらも、いつもより饒舌なくらいに感じる。顔が赤いのは、自分も同じだろう。
｢橘先輩とデートをすると、最後はいつも抱き合ったり、き……キスをするんですが……｣
｢……うん｣
｢あの人はエッチだから、いろいろな所を触ってくるんです。腰や背中だけじゃなく、おしりとか、胸も……｣
｢そう。それで？｣
｢近頃は、足の……私の足の間に、自分の足を入れてきて……す、擦り付けてきたりもするんです。
でも、それ以上はしてくれなくて……ただの物陰だから、できないのは分かってるんですが……
別れた後で、触られたところがどうしようもなく疼いてしまうんです……｣
｢……なるほど。それで、自分で触ってるうちに、か｣
｢……はい。こんなのいけないって思いながら、指だけがどんどん勝手に動いていって……
そのうち、デートじゃない普通の日にもしたくなって……すっかりのめり込んで……｣
｢不思議だよね。それまでなくても平気だったものが、ある時からなくちゃ駄目になるんだもの｣
｢……はい。ここひと月くらいは、ほとんど毎日なんです。お風呂に入る前、気が付くとベッドに横たわっていて……｣
｢へえ。ほとんど毎日？｣
｢や、やっぱり多いですかっ？｣
｢まあ、私よりはね。けど、お風呂の前っていうのは同じかな。いろいろ汚れちゃうからね｣
｢……あっ。でも、この間は……｣
｢この間は？｣
｢……放課後、用事があって先輩の教室に行ったんです。けど誰もいなくて、そこで先輩の机を見つけて……｣
｢なるほど。……角、使っちゃったんだ？｣
｢は、はい。誰かに見られるかもって思って、ほんの少しでやめるはずだったのに……｣
｢かえって気持ちよくなっちゃうんだよね。それ、わかるかも｣
｢終わった後はぼんやりして、用事も忘れて帰っちゃいました。
でもその日の夜、私が擦りつけた机を先輩が使うのを想像して、また熱くなってきて……｣
｢お風呂の前に、か｣
｢……もう、自分でも嫌になりそうです｣
｢ねえ七咲。お風呂の中では、したことないの？｣
｢えっ？な、中って、湯船でですか？｣
｢そうじゃなくて、こう、ね。あるでしょ？気持ちよくなれそうなものが｣
｢え、えっと……あれかな……それとも……｣
｢いまの七咲の頭、覗いたら大変なことになってるわね｣
｢っ、先輩、からかわないで下さい！｣
｢ふふっ。でも、そっか。七咲は、シャワーを使ったことはないんだ｣
｢シャワー……な、なるほど……｣
｢結構、都合がいいのよ？せっけんもあるしね｣
｢せっけん……ですか。さ、さすがです先輩。そんなことまで、私より詳しいなんて……｣
｢あ、でも、お風呂は声が響くし、シャワーの温度にも気をつけないと……｣
そこまで言って、ふと響は我に返った。いくらなんでも、喋りすぎかもしれない。
忘れていた恥ずかしさが、一気にこみ上げてくる。
｢……な、七咲。とりあえず、ここまででいいかな？｣
｢えっ？あ、はい。ちょっと、すごい話をしすぎたかもしれませんね……｣
｢でも、話せてよかった。こんな会話、はるかともしたことないんだからね？｣
｢そ、そうなんですか？……森島先輩は、ひとりエッチとかしてるんでしょうか……｣
｢……どうかな。ちょっと、見当がつかないかも｣
それは、本当だった。まったく無知とも思えるし、無邪気に楽しんでいるような気もする。
一番の親友だという自負はあっても、はるかの頭の中には分からない部分が多い。
｢今度、泊まりに来たときにでも訊いてみようかしら｣
｢……あの、そのときには、私のことは……｣
｢大丈夫。もちろん、秘密にするわ……それにしても、罪な人なのね、橘君は｣
｢……はい。あの人と知り合ってから、私はおかしくなりっぱなしです。体を触るくらいなら、いっそ……｣
七咲が、口篭もった。触るくらいなら、いっそ押し倒してほしい。そういうことを考えているらしい。
｢けど、七咲。彼だって、必死に我慢してるんじゃないかな｣
｢……そうなんでしょうか。私の体は貧相ですから、そんな気になれないのかもって思うんですが……｣
｢好きな女の子とエッチしたくない人なんて、いないんじゃない？
完全にふたりきりになる機会があれば、きっとすぐに襲いかかってくるって。今度、家にでも上がりこんでみれば？｣
｢けど、家族の人が……｣
｢それは、機を窺うしかないわね。
……そうだ。今度の日曜にはるかと買い物に行くんだけど、その時に美也ちゃんも誘ってみようかしら……？｣
｢せ、先輩、そんな……｣
｢あ、でも、親御さんがいるんじゃ結局だめかな？｣
｢……いえ。先輩のご両親は共働きで、日曜日でもいないことが多いそうですけど……｣
｢へえ。それなら、万全じゃない。無理強いはしないけど、奥手な彼氏にはこっちから迫ってみてもいいんじゃない？｣
｢……先輩。もうひとつだけ、訊いてもいいですか？｣
｢うん、なにかな？｣
｢塚原先輩には、好きな人とか……それとも、彼氏がいたりするんでしょうか？｣
｢……ふむ。好きな人、彼氏、ねえ｣
これまで、ありそうで無かった質問だった。
七咲も遠慮していただろうし、そもそも、自分には男子と近しいイメージがあまり無いらしい。
｢……それは……秘密、かな｣
｢秘密……ですか｣
｢そう。きっと、そのうちに分かるんじゃない？｣
｢それって、つまり……｣
｢だから、秘密。そうね、七咲が橘君と一線を越えたら、教えてあげようかな｣
｢……っ、先輩、そんな露骨な……！｣
｢いまさら露骨もないでしょうに。ほら、そろそろ帰ろうよ。練習で疲れてるでしょう？｣
｢……わ、わかりました……｣
なぜはっきり本当のことを言わなかったのか、自分でもわからない。ただ、あまり言うべきでないという気がしただけだ。
帰り道で、七咲はずっと赤くなったままうつむいていた。
今日話した内容よりも、純一の家に行くことを考えているらしく、それはなんとなく微笑ましい。
これがきっかけで、七咲は恋愛に溺れてしまうかもしれない。ただ、響は純一のことも知らないわけではない。
妹を任せても大丈夫な人物であることは、わかっているつもりだった。
なぜか、とても気分がいい。自然に、笑顔がこぼれてくる。そんな響を、七咲は不思議そうに見上げてきた。