春、というにはまだほんの少しだけ暖かさが足りない季節、
授業もほとんど終わって教師達はのんびりとしたムードになり、
卒業を間近に控えて生徒達も皆浮き足だっていた。
この日も半日で授業が終わると、それぞれの教室から子供達が弾かれたように飛び出し、
数分後には水を打ったような静寂が訪れる。
春休みの予定を楽しそうに話し合う同級生の声を遠くに聞きながら、
愛はゆっくりと立ちあがる。
それに気がついた何人かが声をかけたが、
愛は全く耳に届いていないかのように教室を後にした。
無視された格好になった生徒が抗議しようと愛の横顔に目を向けると、
普段からあまり感情が表に出ない愛だったが、
今日はいつになく思いつめた表情をしているような気がした。
その生徒は心配してやるべきかどうか迷ったものの、
すぐに級友とのおしゃべりに戻るとそれっきり愛の事は頭から追い出してしまった。
友達も、周りの全ても、ほとんど愛の五感には認識されていなかった。
愛は自分でもどうしたら良いのか判らないまま、
しな子と拓也のクラスまでの短い廊下を歩いていく。
何歩も歩かない内に隣の教室についてしまうと、中に入る前に素早く扉越しに中を見渡す。
拓也がいない事に胸をなでおろしながら、静かに扉を開けるとしな子の方にまっすぐ向かう。
しな子も愛の同級生と同様に友達と何事か楽しそうに話していたが、
愛に気付くと軽く手を振って挨拶した。
「深谷さん、ちょっといいかしら？」
「あ、うん。ちょっと待って」
しな子は友達に挨拶すると手早く荷物をまとめて席を立つ。
同じクラスの友達よりも自分を優先してくれるしな子に、
愛は胸が刺すように痛むのを感じながら無言で前に立って歩きはじめた。
最近は二人の話はほとんど廊下で話を済ませていたから、
しな子は愛が何も言わず歩くのを奇妙に思ったが、黙って後ろをついていく。
ほとんどロボットのように規則正しく手足を動かしながら、
愛の脳裏には自分をこんな事に駆り立てるきっかけになった出来事が浮かんでいた。
昨日の夕方の事だった。
愛は親に頼まれて商店街に買い物に向かう途中、
拓也としな子が並んで歩いているのを見つけた。
いつもなら普通に、あるいは普通でなく後ろから挨拶していたのが、
何故かその日は出来なかった。
気付かれないようにこっそりと後ろをついていくと、
二人は何事か話しながら、時折楽しそうに笑っていた。
拓也の笑顔が自分が見た事の無いものだと感じた時、
自分の心の薄暗い部分が頭をもたげてしまうのを止める事が出来なかった。
いたたまれなくなった愛は買い物の事も忘れて、その場を逃げるように走り去った。
二人はたまたま拓也が買い物に行く時に出会っただけで、
その後も少し立話をしてすぐに別れていたのだが、
たとえそれを愛が知ったとしても、もう砕けてしまった心は戻らなかっただろう。
それからの事を、愛はあまり覚えていなかった。
ただ、拓也としな子の事をずっと考えているうちに夜が明けていた。
愛はいつのまにか自分の足が止まっていたのに気がついて目の前に意識を戻すと、そこは体育倉庫の前だった。
「どうしたの？ わざわざこんな所で話さなくちゃいけない事？」
しな子はこんな所まで連れてきたのを怪しんでいる訳ではなく、
単に疑問を口にしただけのようだった。
自分の事を疑おうともしないしな子に胸の痛みが増していくが、
心と身体は別々になってしまっているのか、手が勝手に扉を開き、
薄暗く、わずかに光が差しこむだけの倉庫の中に足が踏み込む。
「ね、槍溝さん？ 何かあったの？」
自分の方を振り返ろうともしない愛に、さすがにしな子の口調は不審そうなものになる。
その声に愛は目を閉じ、何かを振り払うようにゆっくりと開いて向き直ると、しな子を軽く突き飛ばした。
驚いているしな子の手首に素早くマフラーを巻きつけてしまう。
「や…槍溝さん？」
慌てて抵抗しようとしたしな子だったが、
あっという間に両手首を結わえられて頭の上に吊るされてしまった。
「ねぇ、槍溝さんってば！」
しな子はさすがに少し怒りを含んだ口調になるが、
愛は無言のまましな子の上着の中に手を滑り込ませる。
愛の手はしな子の胸の敏感な所を撫でまわすが、
あれほど心地よかった指先が今は嘘のように気持ち悪く感じられる。
突然、指の動きがつねりあげるものに変わった。
「痛っ……ちょっと…嫌よ、止めて！」
痛みと、愛の不可解な行動に、とうとうしな子は大きく暴れるとはっきりと拒絶の意思を示す。
それは二人が友達になってから初めて口にされた嫌悪の言葉だった。
「…もう、駄目なの」
しわがれてひびの入った声で愛は絶望を口にする。
しな子は愛のこんな声を聞いた事がなかった。
思わず暴れるのを止めて愛の顔を見るが、愛はしな子の方を見ずに独白を続ける。
「拓也君があなたの事を好きになったらって思うと、耐えられないの」
しな子の胸に置いた手を強く握ると、小さな胸が痛々しく形を変える。
「深谷さんは拓也君と同じクラスだし、私の居ない所でたくさん話してるって思うと、
胸が張り裂けそうになるの」
一言一言、心の塊を削り取るように愛は心境を語る。
「自分が間違ってるって事は解ってるの。でも…私、もうどうしたらいいのか…」
「…あたしだって」
愛の心の奥底に秘められていた物を理解した時、
しな子の口からほとばしったのは怒りだった。
「あたしだって、榎木君が槍溝さんと付き合ったらどうしようって、ずっと怖かったんだから！」
周りに聞こえてしまう事も構わず、胸の痛みも忘れてしな子は叫んでいた。
その声に、愛の身体が雷に打たれたように跳ねる。
「いっつも槍溝さんは一歩引いてくれてたけど、
裏でこっそり榎木君と会ってるんじゃないか、
あたしの知らない所で知らない事してるんじゃないかって不安だったんだから！」
「それに、槍溝さんの方が可愛いし、大人っぽいし、
榎木君が突然あたしの事なんて無視するようになるんじゃないかって」
最後は半分涙声になりながら思いの丈を打ち明けるしな子に、
まさかしな子が自分と同じような悩みを秘めていたなどと思っていなかった愛は
とまどったような表情になる。
「………ごめん…なさい…」
愛には数分にも感じられた何秒かが過ぎ、
やがてのろのろとした動きでしな子の上から降りると、
両手の縛めを解き、小さな声で謝った。
不意に自分のした事にどうしようもなく腹が立って、目に熱い物があふれてくる。
「私…私、ごめんなさい…こんな事して…」
そのまま幼子のように泣きはじめた愛を、しな子は優しく抱き寄せる。
愛は逆らわずしな子の肩に額を押し付けると、そのまま静かに泣きはじめた。
しな子はその背中をさすってやりながら、愛が落ち着きを取り戻すのを待つ。
「ううん…いいの。あたしもね、槍溝さんの事は好きよ。
でもね、榎木君と両方、って言うのはもう無理かも知れないな、って」
優しく、諭すように話しかけるしな子に、
泣きやんだ愛は視線はそのままで肩から少しだけ顔を離して小さく呟く。
「そう…そうね。私もそう思うわ。
一度、拓也君から距離を置いた方がいいかも知れないわね」
「うん。卒業したら、中学校に上がる前に榎木君の所に一緒に行こう」
「ええ。また…電話するわね。…それじゃ、今日は本当にごめんなさい」
この場から逃げ出すようにそそくさと立ちあがろうとした愛の腕を、しな子が掴んだ。
不思議そうに自分の方を見る愛に、しな子は少し恥ずかしそうに笑ってみせる。
「…ね。最後に、しよっか」
「いいの？」
ついさっきまで激情をぶつけあったばかりでさすがに愛は恥ずかしいのか、
やや消極的に答えるが、しな子は愛の頬に残る涙をそっと指先で掬いとってやると、
そのまま両手で挟みこんでゆっくりと唇を重ねる。
もう、最初に感じた気持ち悪さは無かったが、
今まで感じていた心が満たされるような感覚もなかった。
身体が先に反応して後から気持ち良さが頭に伝わってくる、そんな感じだった。
愛もそれは同じなのか、キスを終えてもそれ以上積極的に触ろうとはせず、
ただしな子の手を握りしめる。
しな子はその手をそっと握り返しながら、愛の腰にもう片方の腕を回す。
「そういえば、初めて槍溝さんとしたのもここだったわね」
「…そうだったわね」
懐かしむようにしな子が言うと、愛も小さく笑いながら頷く。
「あの時はね、本当にびっくりしたんだから」
「…私だって驚いたわよ。それまでほとんど話もした事なかった人にいきなり
拓也君のお尻触ってるでしょ、なんて言われたんだから」
「だって…」
片思いだった人に知らない女の子が近づいて来たら気になるのは当然じゃない。
しな子はそう思ったが黙っている事にした。
「ね、結局拓也君に何回触ってもらったの？」
愛は途中で口を閉ざしたしな子をそれ以上は追求せず、
再びしな子の胸に手を這わせながら、悪戯っぽく尋ねる。
「え？ えっと……んっ、ちょっと待って、数えられないってば」
頭の中で律儀に数えようとするしな子だったが、
その都度愛が優しく爪を立てて邪魔をするので遂に諦めてしまった。
お返しに口をとがらせるとちょっとだけ自慢気に秘密を告げる。
「でもね、榎木君に触ってもらうようになってから、少し胸大きくなったのよ」
「本当？ 私は全然変わらないけど」
嘆く愛にしな子は少し首を傾げて考える表情をすると、
何かを思い出したのか、励ますように囁く。
「…槍溝さんね、良く笑うようになったよ」
「そ、そうかしら？」
思ってもみなかった自分の変化を指摘されて頬を染める愛に、
しな子は自信たっぷりに頷く。
「うん。最初の頃はね、実はちょっと怖かったんだけど、
今はそんな事ないもん」
「…ありがとう」
妙に照れくささを感じながらも、愛はお礼を言う。
それはきっと、拓也だけでなく、しな子のおかげでもあったから。
心が軽くなった気がして、ふと愛は今年の初めの拓也との事を話してみる気になった。
「この間ね、拓也君に思いきって聞いてみたのよ。
私と深谷さんとどっちが好きかって。そしたら何て言ったと思う？」
「…もしかして、実君、とか？」
「そう。全く嫌になっちゃうわよね。結局私達の事なんてどうでも良かったのかしら」
「…ううん、そんな事ないと思う。
だって榎木君の方からあたし達に声かけてくれる事が多くなったもん。
それに、あたし達そんな榎木君を好きになったんだし」
「そうね、そうだったわね。ごめんなさい、適当な事言って」
「…でも、本当はちょっと悔しいけどね」
小さく苦笑いするしな子に、大きく頷いて同意すると、愛は最後の秘密を打ち明ける。
「…それからね」
そこまで言ってしまおうかどうか迷ったが、やっぱりしな子には全部話しておきたかったから、
慎重に言葉を選びながら告げる事にした。
「それと…その時ね、拓也君と…したんだけど、…その…何にも着けずに…」
か細い声で途切れ途切れに打ち明ける愛の言葉を聞いた瞬間、しな子の顔色が変わる。
「それって…！ ね、大丈夫だったの？ その後ちゃんと来た？」
「え、ええ…それは来たんだけど…」
「良かった…だめよ槍溝さん、気を付けなきゃ」
大きく息を吐き出して安心するしな子に
心底自分の事を心配してくれる気持ちを感じ取って、
愛は今更ながらに自分の軽率さを深く悔いていた。
「ごめんなさい」
「ううん、大丈夫だったらそれでいいんだけど。…ところで」
しな子は急に口調を意地の悪いものに変える。
「やっぱりあたしの知らない所でこっそり会ってたのね」
「！ …あの、それは……」
普段の愛なら上手くごまかしただろうその質問も、今日はすぐに答えに詰まってしまった。
どんな表情をしたら良いかわからないらしい愛が可愛くて、しな子はもう少しだけ意地悪を続ける事にする。
「それで、どんな事したの？」
「…足の間に座っただけよ」
「え？ それだけ？」
自分よりもずっとその手の本を読んでいる愛は、
きっともっとすごい事をしているに違いないと思っていたしな子は拍子抜けしてしまう。
「ええ。その後は……その、普通にしたけど」
「ふーん…普通って？」
余計な一言を言ってしまった事に気がついた愛だったが、
いつのまにか尻を撫でまわしているしな子の手のせいで少し興奮してしまったのか、
口ごもりながらもその時の事を説明し始めた。
「拓也君に、上に…なってもらって…」
「それで？」
「拓也君の…を……掴んで、こすってあげた…の…」
目を閉じてその時の事を思い出しながら、かすれた声で語る愛。
その頬が朱に染まっているのを見て、しな子は更に追い討ちをかける。
「榎木君の、何？」
「……おちんちん…」
そう言うと、愛は恥ずかしさに耐えかねたようにしな子の上にもたれかかる。
「その時もこんなになってたの？」
愛の身体を受け止めてやりながら、しな子はぐったりとしてしまった愛の尻の間に手を滑らせて、
湿り気を帯びている場所を下着の上からさする。
「んっ……え、ええ……やっ」
途切れ途切れに声を上げる愛の下着の横から指を潜り込ませると、
うっすらと開いている秘口に浅く沈めた。
途端に肩にしがみつく愛の手に力がこもる。
そのまま軽く襞の周りをかき回すようにすると、
指が軽く締めつけられて愛が達しそうになっている事を伝えてきた。
「槍溝さん、もうだめなの？」
「ええ……っ、や、だめ…！」
ほんの少しだけ指を深く入れて軽く折り曲げてやると、愛の身体が二度、小さく跳ねた。
それが、二人のおしまいだった。
「これで最後なんて、ちょっと残念ね」
「でもね、たまにはこういう事してもいいかな、って」
「いいわよ。私の事が忘れられなくなったらいつでもしましょう」
少しだけ早く大人になったら、少しだけ早く別れも経験する。
そう言いながら二人とももう当分、多分ずっとその機会は訪れないだろう、と思っていた。
「それじゃね」
「ええ、さようなら」
二人は別れ道まで来ると、小さく笑って手を振って別れた。
振り向きたい衝動をこらえながら、駆け足で家に向かって走っていく。
延びた影が夕闇に溶けて、お互いの姿も黒く染まった時、愛は一度だけ来た方を向いた。
きっとしな子もそうしていると信じながら。
吹く風に暖かさを感じるようになった日、拓也はチャイムが鳴る音に玄関に向かう。
扉を開けた先に立っていたのは、ほんの少しだけ髪が伸びた愛としな子だった。
それに気が付いたのは、拓也も少しだけ成長したからかも知れなかった。
何故か門の内側に入ってこようとしない二人に、
拓也はさして疑問も抱かずに自分が外に出ていく。
まだ中学校は始まっていないのだからもちろん中学生ではないはずなのだが、
しばらくぶりに会う二人は随分と大人びて見えた。
「どうしたの？ 二人揃って」
「うん、ちょっとね、お話したい事があって」
いつものようにはっきりと用件を切り出さない事に何かあるのを感じ取った拓也は、
何があるのかと内心で準備を整える。
しかし、二人が話し始めた内容は拓也の予想と全く異なる物だった。
「…あのね、あたし達ずっと榎木君とその…してきたんだけど、
ここでね、一回…終わりにしたいな、って」
しな子は最初の一言を言うのにかなり勇気が必要だったが、
その後はせきを切ったように話し出す。
「やっぱりね、榎木君もいつまでも二人と付き合うのは良くないと思うの」
「私は別に良かったんだけど」
「もう槍溝さん、茶々入れないでよ！
そんな事言ったらあたしだってそうなんだから」
さりげなく裏切られて、それが愛の本心で無い事は判っていても
つい本音で答えてしまったしな子は脱線しかけた事に気付いて慌てて話を元に戻す。
「だからね、二人で相談して決めたの。一度、榎木君とはもうこういうのやめようって」
「それで、もし拓也君が中学校で他の人を好きになっちゃったら
それは仕方がないし、もし私達のどちらかを選んでくれるのなら、
その時は拓也君の方から改めて告白して欲しい、って事で」
「あ、でももちろん、あたし達も他の人好きになっちゃうかもしれないから、
その時は諦めてね」
交互に口を開く二人の話を聞き終えた拓也は、自分でも驚くほどショックを受けていた。
元々が半ば強引に始められた二人との関係だったが、
愛としな子の事は気付かないうちに拓也の心の大半を占めていたのだ。
更に、二人の方からこんな話が出てくるはずがない、
という甘えがどこかにあったのかもしれない。
「いやねぇ、そんな泣きそうな顔しないでよ。
別に学校は同じなんだし、もしかしたらクラスだって同じかもしれないのよ」
「うん。別に友達もやめようって言ってるんじゃないんだし」
二人は笑顔で茶化すように無言のまま立ち尽くす拓也に言い聞かせる。
ほんのちょっとのきっかけで泣き出してしまいそうで、それ以外の表情は出来なかった。
「…そうだね。うん、わかったよ。今まで、その…ありがとう」
放心状態から立ち直った拓也はようやくそれだけを言う。
そう言っていいものかどうか迷ったが、替わる言葉はどうしても思い浮かばなかった。
「いやだ榎木君、お願いしたのはあたし達の方なんだから」
「そうよ、それに私達も気持ち良かったし」
「もう、どうして槍溝さんってすぐそういう言い方するの？」
「照れない照れない。同じ穴のムジナですから」
膨れっ面をしていたしな子だったが、やがて耐えかねたように笑い出す。
それにつられるように拓也と愛も顔を崩し、３人はしばらくの間それぞれの表情で笑い続けていた。
「じゃあね」
唐突に笑いを収めた二人が声を揃えて言った次の瞬間、拓也の頬を緩やかな春風が通りぬける。
首のうしろでその薫を捉えた時、二人は妖精のように姿を消していた。
「にーちゃ？」
立ち尽くしてしまっている兄を心配そうに呼ぶ実の声で、拓也にかけられていた魔法が解ける。
ごくわずかに残っている温もりをそっと指先で追うと、それを見た実が駄々をこねた。
「みのもちゅーするの」
その声に向かってしゃがみこむと、小さな身体を抱き上げる。
「駄目だよ。これは、お兄ちゃんの宝物だから」
「いやーん」
腕の中で暴れる実を上手にあやしながら家に入ろうとした拓也は、
最後にもう一度だけ二人のいた方に振り向くと小さく声にならない言葉でつぶやいた。