今でも追いつけない。
今だから追いつけない。
夏の日、確かに俺はカカシに会った。
逃げ水・蜃気楼
暑い。
あっと言う間に桜が散って、梅雨が終わって、もう夏が来た。陽炎の中の景色を見て、緑が濃くなったのを再確認する。山ばかりのこの景色も、一ヶ月もしない内に慣れてしまった。木ノ葉もこんなだったかな、と感傷に浸ってみれば、虚しさが募るばかりで頭が重くなる。
（修業のことだけ考えろ…）
そう自分に言い聞かせて、歩き続ける。山のふもとの人里へ。今から修業をするわけでは無かったが、[修業]とさえ言っていれば、何もかも忘れられるような、そんな気がした。いや、何もかもと言うよりは…
（木ノ葉のことも、カカシのことも）
忘れたいと思ったことはない。今まで一度だって。唯、忘れられたらどんなに楽かと、そんなことばかり考えてしまう。
（情けねぇ…）
自分に嘲笑し、直後大きな溜め息をつく。
「…はあぁっ」
それでも、頭を振って邪念を払った。顔を上げて歩き続ける。コンクリートの先に、逃げ水が走る。
（カカシ…）
逃げ水。
いくら追い掛けても追いつけないそれは、俺にカカシを思い出させた。
（今、あんたは何してるんだ？）
「暑いね」
そう言ってこちらを向くカカシの額に光る汗を、俺は綺麗だと思いながら随分と長い時間眺めていた。カカシが汗かくなんて、珍しいこともあるもんだ。
「暑くても涼しい顔してるあんたに言われたくねぇな」
今は汗かいてるけどね、と苦笑混じりにそう言ったカカシに少しの疑念を抱きながら、俺はカカシが紡ぎ出そうとしている言葉に耳を傾けた。
「水が…」
「水？」
「水が逃げる、で、逃げ水って言うじゃない？」
「…？蜃気楼の一種のあれか？」
「そうそう」
カカシは時々、変なことを思い出しては俺に教えてくる。大して役に立つ知識でもないのだけれど、そんな気まぐれの話は、何故か俺の頭に、心の片隅に引っ掛かって取れなくなる。
そして俺は、またその内の一つを増やそうとしていた。
「その蜃気楼。逃げ水が…やっぱりあれって、水が逃げてるように見えるよね？」
「あんまり見たことないから何とも言えねぇ…」
「うん、まぁ昔の人には水に見えたんだよ」
「それで？」
「それでね、昔々の夏の暑い日の話。ある若い男が、喉が渇いて死にそうで、だけど近くに水場とかは何もなくて。一人でコンクリートの道を歩いてたんだって」
「うん」
「ところが突然、道の先の方に水溜まりが現れた。男は早く水が飲みたい一心で、その水溜まりに向かって全力疾走したんだよ。でも、その水溜まりは近づくどころか、男が近づくのと一緒に逃げて行くの。男は始め、自分の足がよっぽど動いてないんだと思って、更に必死に走ったんだって。
でも結局、男が追い掛けてたのは蜃気楼で、その男は水に追い付く前に息絶えて死んじゃいましたとさ。おしまい」
カカシは話終えたと同時にニコっと笑って、
「馬鹿な話だよね」
と呟いた。その横顔に普段と違うものを感じて、俺は必要以上に明るく務めたのを覚えている。
「カカシ…笑いながら人が死ぬ話すんなよ」
「ん？でも…」
「確かに馬鹿な話だよな。途中で気付けば死なずに済んだのに」
「本当に。馬鹿な話だよ」
本当に、ともう一度付け加えて、カカシは二度とその話をしなかった。
逃げ水。
あの日の記憶が蘇る。思えば、何故カカシはあの時いつもと違ったのか。何故、あんな話をしたのか。
逃げ続ける水跡をぼんやりと眺めながら、俺も水を追い掛け続けた男と同じなのではないかと、ふとそんなことを思った。
今は届かない場所に居るカカシ。
追い掛けても追い掛けても差は縮まらなくて、俺はいつか息絶えて死ぬんだ。
追い付かないことなんて、もう気付いてるんだよ。それでも追い掛け続ける俺を馬鹿だと、あんたは笑うだろうか。それとも、唯悲しい目をして見守るだけか？
追い掛け続ける俺を、許してください。
命を懸けて走る俺を、許してください。
最後に死んでしまっても、許してください。
貴方を追い掛けること自体に
幸せを感じているのだから。