１．
「それにしても――」
本日何枚目になるか分からない答案用紙に向かいながら、レオンはため息混じりに独りごちた。
終業のベルは、とっくの昔に鳴り終わっている。休日前ということもあり、家へ帰る生徒たちの足取りも軽く見える。
きっと、頭の中は週末の計画でいっぱいなのだろう。
そんな中、レオンはただ一人教室に残り、黙々とペンを走らせていた。
「――どうしてこういうことになったんでしょうね？」
「自業自得、でしょ。ほら、口を動かしてる暇があったら、ちゃっちゃと手を動かす」
レオンの呟きを、監視役であるアメリアは軽く一蹴した。
表情こそ、いつもの穏やかな笑顔なものの、眼鏡の奥に潜む瞳は笑っていない。
きっと、彼女の心中は――いや、やめておこう。想像するだに恐ろしい……
レオンは、思考を再び問題へと向けた。
◇ ◆ ◇ ◆
そもそもの発端は、午後の授業でのことだった。
「レオンくん、レオンくん！」
色とりどりの花が咲き誇るなか、暖かい日差しに包まれ、夢心地にいるところを――
事実、本当に夢のなかにいた訳だが――とある声に呼び止められたのだ。
「もうテストの時間、終わってますってば！」
一気に現実へと引き戻された。
慌てて顔を上げると、声の主である級友のカイルが、困ったような、それでいて、心底同情するような表情で見つめている。
当然というか何というか、答案用紙は真っ白。
廻りの失笑が耳に届くにつれ、もう一度あの花畑へダイヴしてやろうか、などという、極めて後ろ向きな思いが、レオンの胸中に広がった。
せめて、氏名だけでも書いて提出を――と思ったが、それはやめておいた。
回答の代わりに、よだれで埋め尽くされた答案を出したところで、火に油を注ぐだけだろう。
そんなどうしようもない生徒を、教師であるアメリアがみすみす見過ごすはずもなく――
レオンは、めでたく補習授業を受ける身と相成ったのだった。
◆ ◇ ◆ ◇
「――５５点。残念ながら一歩及ばず、ね。はい、やり直し」
「またっスか……」
アメリアの言葉に、がっくりとうなだれるレオン。
そんなレオンの姿を見ながら、アメリアは、人差し指を口唇に当て、うーん、と小首を傾げた。
「レオンくん、基礎学力は充分あると思うんだけど……もう少し問題文をじっくり読まないと、ね」
レオンの弱点。それはまさに「ケアレスミスの多さ」にあった。
分岐問題に、これでもか、というほどあっさりと引っ掛かる。
○×問題に至っては、問題文もろくに読まずに飛び込んで、すべて逆を選んでしまう始末。
そのせいで、悔し涙を飲むことも多々あることだった。
「さぁ、気合い入れて！ ファイト、ファイト！」
いつの間にか、アメリアの顔つきは幾分緩んできていた。
不合格を繰り返しながらも、投げ出したりせずに、真面目に問題に取り組んでいるレオンを見直したのか。
それとも――ただ単に呆れているだけなのか。
「……ねぇ、レオンくん？」
「何スか？」
アメリアの問いに、ひたすらペンを動かせつつ、レオンが答える。
「レオンくん、よくあたしの授業を選択してくれてるよね。どうして？」
必修科目こそあるものの、基本的には、授業の選択は生徒の自主性に委ねられている。
そんな中、レオンはしょっちゅうアメリアの授業を受けていた。
――もっとも、その割には、今日のような失態を晒してしまうあたり、レオンらしいといえばレオンらしいのだが。
「そりゃあ……俺、ノンジャンルは苦手だから克服したいし……それに……」
「それに？」
「あ、な、なんでもないっス！ なんでもないっスよ、あは、あははは……」
思わず動揺してしまうレオン。アメリアは、眉をひそめながら、変なレオンくん、とだけ呟いて、窓の外へと視線を移してしまった。
そんなアメリアの姿を横目で確認すると、レオンは冷や汗を拭うそぶりをしながら、安堵のため息をついた。
『「アメリア先生の笑顔が見たいから」――なんて、本人の目の前で言えるかよッ！』
――などと、胸中で呟きながら。
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